杭州城中，最大的茶馆「碧露轩」内高朋满座，楼高三层，一楼戏台上说书先生口沫横飞，台下有人对奕下棋，有人摆着龙门阵谈天说地，小二忙里忙外，满室人声鼎沸。
    「如此湖山归得去，诗人不做做茶农。嘿，有趣有趣。」洛风看着高掛店内的一副对联，正和刘希淳聊着天。
    「嗯…竹雨松风琴韵，茶烟梧月书声。竹雨松风，煮茶谈琴，霞儿，你们南方人生活过得可实在愜意啊。」刘希淳尝着自己最爱的兰花糕，望着另一幅对子，有感而发地道。
    洛霞伸出纤纤玉指，从碟中拿了一块荷花酥道：「这茶馆文化在南方可盛行了呢。村夫商贾，退休乡绅，各色各样的人物茶馀饭后便聚在这儿纵论古今，月旦人物。」说完轻轻将手中荷花酥放入那樱桃小口中。
    老欧从刚进店便静静地观察着四周，此时忽然开口道：「公子，我听说，每个茶馆都反映着这座城市的缩影，在这里，人人皆可以高谈阔论，或许是个打探消息的好渠道啊！」
    刘希淳听了后点点头。
    四人吃着糕点品着茶，一面听着戏台上的故事，有一句没一句地间聊。忽然见邻桌略显骚动，似乎正在争论着甚么。
    「路暘先生成名数载，被誉为王佐之才，若不是他对俗名不屑一顾，此次科考状元非他莫属！」一个身着锦袍，年近天命，貌似已致仕的官绅一脸正色地道。
    另一名商人打扮的年轻人道：「李县丞，你这话可就不靠谱了。天下谁人不知路先生应考多次，却次次名落孙山，最后索性隐居山林。依我看，还是馀杭的云神童最有机会拔得头筹！」
    原来那中年人曾做过钱塘县的县丞，怪不得在人中看起来颇具声望。
    李县丞瞪大了眼睛，大声地道：「胡说！那云小子不过靠几个对子，还有仗着一些杂学，算得甚么神童。一个乳臭未乾的小娃儿怎么和百年奇才路暘先生相比。」
    那商贾也沉不住气了，提高了音量道：「那路暘中了秀才之后，乡试履试不第，便终日沉醉于书画当中，甚至还唾弃科举，放浪形骸，一副举世皆浊我独清的模样。我看啊，他此次即使重投考场，结果应该也是如过往一般不中，连个进士都捞不着，还想当状元啊？」
    说完当下更有数名友人出声附和。
    看到邻桌争持不休，刘希淳招来那堂倌相询。
    这茶馆里的堂倌又称茶博士，只见他一副见多识广地道：「这位公子爷，一看您就是外地人吧？让俺来给您说说，他们正讨论着谁最有机会在科考中独占鰲头呢！」
    刘希淳点点头，又问道：「这路暘先生我知道，但刚刚听他们说到云神童，您给我们介绍介绍吧。」
    路暘文墨丹青皆可称绝，在大熹朝应说是家喻户晓，前些年一篇治国三策，其中便大肆抨击大熹取材管道，唾弃科举八股。
    「读书人，最不济。烂时文，烂如泥。国家本为求才计，谁知变作了欺计。三句承题，两句破题，摆尾摇头，便是圣门高第…」虽说评价两极，在朝中反弹声更大，不过随着愈炒愈烈，还是得了一个王佐之才的美誉。因此刘希淳自然时有耳闻。
    这俗话说长官不如副官，掌柜不如茶倌，他们虽然负责掺茶倒水，但除了茶艺高超，更是见多识广，无所不知，因此被称为「茶博士」，可说是茶馆里的灵魂。
    果然看那茶博士得意神情，笑道：「这馀杭镇上有一男孩，名唤云奕华，虽然家境贫困，不过据说他五岁读书目成诵，九岁能写文章，最爱的便是对对子。」
    有一次，父亲把他背在肩上带他出游，岂料有人见了便讥道：「父当马骑！」
    没想到年仅七岁的云奕华随口便对道：「望子成龙！」轻松地便化解窘境，并赢得了大伙的称讚。在乡里间号称神童。
    洛霞不禁问：「不知这云神童年方几许？」
    茶博士思索了一会儿道：「今年是靖嘉三十一年，算一算也大约十四岁了吧。」
    刘希淳和洛霞不约而同看了洛风一眼，这洛风今年也正好十四岁，也是聪明伶俐。
    刘希淳心想：「这江南之地果真地灵人杰，不知有多少能人异士，究尽谁能问鼎状元可还是未知数呢，真是令人期待。」
    这茶馆果真是流通消息最快的地方，除了路暘及云奕华，透过茶博士的言谈，刘希淳得知，这江南还有一奇女子，闺名唤作柳诗妍，隐居扬州。
    与一般姑娘不同的是，她喜着黑衣，性格有些古怪，但性高旷且通禪理，平时不只行医济世，据说涉猎广泛，诸子百家无所不读，甚至有人专程慕名而至请求这位柳姑娘帮忙解惑开示，被乡里间称颂有大智慧。
    不过令刘希淳讶异的事，传闻这奇女子竟和大名鼎鼎的路暘先生有一段不为人知的过往…
    靖嘉三十一年腊月十五，苏州城人潮川流不息，大街上充斥着置办年货的百姓及卖力吆喝的小贩们。
    忽然，只见那鱼贩的钱老闆神情有些紧张，鬼鬼祟祟地快步走上玄水桥。
    钱老闆来到一推车前，只见那卖糖葫芦的老翁身着麻衫，慈眉善目，和蔼地道：「冰糖葫芦一串两钱，两串五钱，大爷要来几串？」
    街坊皆称这老翁作怪人，一串两钱，两串五钱，哪有人这么卖东西的？
    岂料钱老闆竟答：「旦底两钱我不买，挖工虽贵串串甜。」
    老翁听了这奇怪的回答，脸色忽变，低声道：「大肚能容，容天下难容之事。」
    钱老闆微露喜色，但也小声地道：「开口便笑，笑世上可笑之人。」竟是长生教的弥勒密语。
    原来，这钱老闆的另一身分，竟是长生教苏州所设水龙坛辖下弟子，至于旦底意思是一，挖工指二，乃是苏州秘密的黑话。
    那老翁以迅雷不及掩耳的速度，将一纸团塞入钱老闆手中，钱老闆拿了两串糖葫芦，不慌不忙地走至隐密处拆开一看，阅完将纸吞下肚，若无其事地向城西行去。
    钱老闆在一间舖子门前停下，只见那门上掛着「如铭粮行」的牌匾。他左顾右盼，确认无人跟踪，闪身进入铺中。
    柜台一年轻伙计，见到钱老闆便笑脸迎人地道：「小店应有尽有，客官需要些甚么呢？」
    钱老闆面无表情地道：「怎不见你们谢老闆呢？」
    伙计还是笑盈盈地道：「咱谢老闆今日至金陵办事去了。」
    钱老闆点点头，转身前去将木门闔紧，盯着伙计沉声道：「谢老闆不在，那谢舵主该在了吧？」
    那伙计听后面上一惊，但还是抑住讶色低声道：「弥勒真弥勒，化身千百亿。」
    钱老闆此时才面上一松，回道：「时时示时人，时人自不识。」
    伙计见暗语对上，连忙邀钱老闆进入柜台，悄悄地将台下一木门掀起，待钱老闆俯身进入后，那年轻伙计若无其事地关上木门，继续手边的工作。
    原来这木门下别有天地，钱老闆巡着通道向前行，不一会儿便来到一略为宽敞的厅中。
    厅内站着一中年男子，似已久候多时，钱老闆见了赶紧跪下道：「小人见过舵主，途中有些耽搁，来的迟些，望舵主见谅。」
    原来眼前这名衣着华美，作商贾打扮的中年人便是苏州富商谢如铭，大家只知他是如铭粮行的创始人，乐善好施的大善人。却没想到，他的真实身分竟是长生教麾下八大舵主之一，执掌苏州水龙坛的谢舵主，真名谢铭。
    谢铭摆摆手，示意要他起身，说道：「无妨，钱老闆，本舵主听说你有要事相稟，便马不停蹄地赶回来，有何事赶紧说吧。」
    钱老闆挥挥衣袖，赶紧站直身子道：「舵主，潜伏在京里的探子回报，这吴世藩近日重金礼聘了南方武林名宿，人称『霸刀』的欧阳德老爷子，将要在广陵王回京前一举将其歼灭。」
    谢铭听了之后道：「哼！吴世藩，这奸贼虽然令人不齿，但剷除广陵王势必能让大熹朝重创。到时人心惶惶，我们便大举起义，一举推翻他刘家的江山！」
    长生教在各省打着弥勒佛再世的旗号吸收信徒，日益强大，偏偏当今圣上不理朝政，百姓苦不堪言，因此愈来愈多人响应长生教。
    「谨遵舵主指示！」钱老闆恭敬地道。
    此时却自内厅传来一个洪亮的声音道：「哼！霸刀欧阳德？尔等可别小瞧了刘希淳这小子，孰胜孰败还难说呢。」
    随着声音传来，一巨汉自内厅走出，身高七尺，一头杂乱的金发，面色黝黑，轮廓甚深，那高挺的鼻梁及湛蓝的眼睛，说明了他的异域血统。
    钱老闆此时还未反应过来，却见谢铭已拱手下跪道：「二法师！」
    「二…二法师？」钱老闆还未敢相信，便已被谢铭拉着下跪了。
    原来，这来人竟是圣教四大护教法师之一，人称「魔狮」的唐邵！
    钱老闆位卑人轻，自是没见过唐邵，谢铭急着问出消息再稟告唐邵，但岂料他听不下去，竟自行现身了。
    钱老闆缓过神来，颤抖地道：「不知法师尊驾到访，小人罪该万死，还请法师责罚。」
    钱老闆如此畏惧也不奇怪，唐邵在教中威望极高，四大法师依序分别为「妖狐」，「魔狮」，「鬼虎」，「怪狼」，其中这魔狮唐邵力大无穷，惯用武器乃一把八十斤的镇魔槌。
    唐邵最为人所知的事蹟乃是在少室山脚，隻身一人，便破了那少林寺镇派奇阵「十八罗汉阵」，从此威名远播。
    这等传奇人物对钱老闆来说，本是遥不可触，但如今相距不过数尺，活生生地面对面，隐隐传来的威武就让钱老闆不寒而慄。
    唐邵似是毫不在意，接着道：「话虽如此，吴世藩此番寻欧阳德相助，刘希淳也绝对讨不到甚么便宜。但刘小子是武学奇才，年轻一辈除了特务头子傅炳那独子之外，无人能望其项背。尤其兰魂十三式，据说从未有人能让他使完，就通通败下阵来。」
    钱老闆和谢舵主都不敢相信，传闻中唐邵天赋异稟，对所谓的武林高手皆是不屑一顾，如今却对一个未及弱冠的少年人如此推崇，不免有些失望。
    谢铭咬咬牙道：「依二法师之言，这刘希淳如此强悍，竟毫无攻破之法吗？」
    唐邵瞪了他一眼，哼了一声道：「本座何时这么说过，只是念他在此年纪，有此修为已属不易。至于，哼！就让本座来让他开开眼界，让他明白，何谓真正的江湖！」
    谢铭听了喜出望外，笑道：「法师亲自出马，那小子还不手到擒来？」
    唐邵似乎挺沉的住气，也没被諂媚之言冲昏了头，指着他那宽大的后脑勺缓缓道：「成大事者靠的是智慧，而不是蛮力。本座此次先让欧阳德及刘希淳拚个你死我活，接着半路杀出，不费吹灰之力便可坐收渔翁之利。」
    这唐邵看来人高马大却毫不迟钝，能坐到圣教法师之位靠的可不是匹夫之勇，智慧心计绝对少不了。
    钱老闆及谢铭不明究里，似懂非懂，但却不忘高声喝道：「弥勒菩萨神佑圣教，法师定能旗开得胜，马到成功！」