“什么事？”
    “我来环海并非只是同皇兄怄气。”
    “嗯？那是为何？”
    “守护。”
    翌日早朝。
    祁靖宁端坐着听一干臣子上奏，目光有意无意地落在不远处的纪司墨身上。
    “陛下，北海水患伤人无数，百姓苦不堪言，还请陛下早做定夺，以救黎民于水火之中。”司农令禀完，高举玉碟静候。
    “程遂宣呢？孤记着他就是从北海县衙升迁，对当地的地势和人情最是熟悉，派他去再好不过。”
    “陛下，”郑丞相躬身，“程大人现为宣王府中幕僚，依照律法，不可参与京中政事。”
    “孤倒是忘记这茬。”祁靖宁的目光环视一周，“纪大人，你有何见解？”
    “回陛下，臣举荐韩司农使。”
    “为何？”
    “众所周知，韩司农使是本年榜眼，年纪虽轻，却处事老道。陛下常说要给年轻学子一个历练的机会，臣思索，眼下正是最佳时机。”说着，他略微扫了扫身旁的官员。
    “众卿可有异议？”
    那立在纪司墨身边的官员率先表态，“臣赞同纪大人的提议。”
    “臣附议。”
    赞同之声排山倒海般响彻宫殿，祁靖宁眸光冷了又冷，好你个纪司墨，竟已拉拢孤这样多的臣子。
    “陛下，微臣有异议。”不适时插入的声响斩断朝臣们织起的大网。
    祁靖宁似笑非笑问道：“曹主事，你想举荐何人？”发声的正是北都所现任主事曹秉章。
    “陛下，臣记着您曾说过，举贤不避亲，推才不避仇。敢问陛下，此言可还作数？”
    “大胆曹主事，你竟质疑陛下？”
    “魏主事莫急。”
    “是臣鲁莽了。”
    “曹主事，孤之言向来作数。且说罢，孤想听听不一样的声音。”
    曹秉章一拜，“臣听闻环海县县令萧予戈萧大人断案公正，深受百姓爱戴，且北海与环海皆为沿海之地，臣思来想去，本朝疆土中沿海的区域不多，除程大人外，似乎只有他合适。”
    “倒是个不错的主意。”祁靖宁微笑。
    “萧予戈不可。”
    祁靖宁愣神，“赵吏使何出此言？”被点名的官员走出队伍，举碟一拜，“回陛下，臣前日收到一封匿名举报信，信上写明环海县现任县令萧予戈萧大人勾结同县富商阮鹏涛、潘学敬，鱼肉百姓，大发不义之财。”
    “信呢？”
    赵吏使双手呈上，“信内还附有罪证。”
    臣子们交头接耳，悄声交换情报。
    “早朝之上岂容你们这般喧闹？”祁靖宁冷哼，打开确认无毒的信件，只读了开头几行，青着脸倒出另附之物。
    是一张记账用的纸，看边角像是从哪个本子里撕下来的。上头清晰地记录了账目往来，与他之前见过的杀婴案残余账本记录完全一致。
    “有这等事，为何不告知北都所？”
    赵吏使又是一躬身，“抓贼拿赃，眼下赃有了，贼却没了，按照律法，臣无法前去北都所立案。”
    “你这话什么意思？什么叫贼没了？”
    “萧大人两天两夜未回居住的客栈，臣遣人查遍全城，都不曾查到他的踪迹。而守城的官兵说，两日之前有位拿着北都所令牌，疑似萧大人的男子出城了。臣怀疑，萧大人可能是畏罪潜逃。”
    “放肆！”祁靖宁怒喝，“仅凭一家之言就妄图定罪，赵吏使怕不是将律法读到狗肚子去了？曹主事，此事交由北都所彻查，至于北海赈灾一事，若众卿再无异议，便依照纪大人的提议去办。退朝。”
    四喜总管一路小跑跟上祁靖宁的步伐，不住在身旁宽慰。
    “四喜无需多言，去请霍将军来。”
    “老奴遵旨。”
    霍青解了佩剑，由內侍迎入书房，跟在他身后全程低头的侍女随行。
    “早朝上的事我有所耳闻，看来有些人当真是坐不住了。”霍青弯身逐一拾起散落在地的奏章，整理好叠回桌头，笑问道：“这不是陛下早就料想到的事么？怎就这样气恼？”
    祁靖宁不理他，冲那名低眉顺眼的侍女道：“这儿只有我们三人，不必演戏。且上来瞧瞧，这纸张与当日的可否有异？”
    “是。”
    女子快步上前，双手接过信件，端详半晌回道：“回陛下，无异。”
    “晋惜，孤给你一匹快马和通行令牌，务必在两日之内将此事告知南师爷。”
    “晋惜领命。”
    晋惜走后，祁靖宁喊入四喜总管，吩咐道：“传孤的口谕，全国戒备，活捉萧予戈。”
    “老奴明白。”四喜也退了。
    曹秉章得知命令，惊得跌了手中的书本，“知鉴，你说的可是真的？”知鉴点头，为他续上新茶，“小太监来传话时，卫令大人正同下官一道排查京城守卫的漏洞，所以他说的话，下官听得一字不落。”
    “先斩后奏？陛，陛下怎会这般下令？”
    “不知。可那名小太监是跟随在四喜总管身边的小福子，四喜总管的为人，大人应当清楚。”
    曹秉章垂眸思考，好一会儿才说道：“替本官磨墨。”
    “若要请陛下收回成命，恐怕还是面见更快。”
    “不，本官要向南师爷求助。”