幽州的信使到达梁州的时候，莫文渊正在县衙当值，主簿石大山算盘打得哗啦作响。
    “今年的税银比前年翻了两倍不止，照这个势头，明年三间府库就能装满铜钱！”
    莫文渊翻着手中账册，却没有这么乐观。
    “难说。收上来的税涨了，支出也水涨船高，税银刚收完没多久，库里就空了大半。”
    石大山抬起一支眼看他：“大小姐不知道钱花到哪儿去了？”
    军费，粮饷，造船，样样吞金如水。
    说到这个，莫文渊难免好奇，放下账册。
    “听说石主簿和文书都是本地人，我兄长和……阿宣姑娘花空梁州府库攻打幽州，你们怎么看？”
    石大山看着他，忽而坦然一笑。
    “在下的看法很简单——听姑娘的命令，替她守好梁州。”
    石大山：“在下更好奇的是，姑娘临走前，为何要把梁州事务交给大小姐总理？大小姐来的时日不长，对梁州的了解不比侍卫长九霄姑娘，也不及跟随侯爷多年的刘先锋，要说这二人负责城内治安和巡防，余下的事务我和方兄也足以应付——不管怎么看，让大小姐管梁州事都不像托付梁州，而像是给大小姐分权。”
    石大山视线里含着警惕与打量。
    “在下不得不好奇问一句，大小姐在京城时同姑娘关系很好吗？”
    莫文渊心头一动。
    他和昭阳公主的关系，实在算不上“很好”。
    即便未曾正面交恶，自己也确实想过大婚后悄悄杀了她，父亲死在大婚当日，更是让自己对她迁怒。
    可她和妹妹同舟共济是真的，让自己暂管梁州事务也是真的……
    朱暄这个人，莫文渊看不明白。
    比如，为何她硬要随行出征？
    就算练过一点武，也难保刀剑无眼，冒这么大的风险，就为了鼓励军心？照他说，坐镇梁州才是更好的选择吧？
    想起朱暄故意误导他北上剿匪，白白煎熬几个月，文渊心里又泛起一丝隐隐的恼恨。
    昭阳公主是个多么恶劣的人啊。
    说什么给自己一个名正言顺……一定都是哄人的胡话！
    莫文渊胡思乱想着，随口道：“我是侯府小姐，在京城和她也算得上手帕交。”
    石大山一脸天崩地裂：“阿宣姑娘那样的人……也会有手帕交？”
    莫文渊一口咬定：“当然有！姑娘家任凭现在怎样，小时候不都一样玩布娃娃绣花穿绳！”
    石大山还要再问，突然有人敲门，莫文渊抬头看是个容色姝丽的玉面少年郎，手里拿着张图纸。
    石大山见到他瞬间一脸慈爱，比亲孙子还亲。
    “哟，白羽来了，快进来！大小姐不知道吧，他做出来的火药可是咱们梁州一宝！这次又有什么新发明？”
    白羽连寒暄都没有，把图纸拍到他们面前，“我需要铁。”
    石大山为难搓手：“小羽啊……铁现在稀缺得很啊，梁州能找得到的都打成兵器装备了，实在没有结余……旁的成吗？”
    白羽板着脸：“必须是铁。”
    两个人讨价还价，白羽一寸不退。
    莫文渊在一旁听着，时不时看看少年白皙倔强的脸，后知后觉想起来，他和白羽曾经见过。
    那还是一个月前，他偶然听到几个兵士闲聊，说将军对火药坊的技师很是青睐，十日里有八日要过去，说话温柔小意，可见器重。
    这话旁人听着没什么，可到了莫文渊耳朵里就大不相同。
    妹妹年纪早过了二十，即便不急着生育，他也希望有个好脾性的男子照顾妹妹起居。
    火药技师离自己设想的温顺书生有些远，但莫文渊很快想通，只要性子好，未尝不可。
    他找机会去搭话，隔着火药坊的烟雾，看不清技师的脸，只得先客套地夸奖白羽的才华，道定国侯很珍惜他这个朋友云云。
    谁料少年头都不回，用讥诮的语气冷冷道：“我一介贱民，做过乞丐，也做过土匪，不敢高攀做侯爷的朋友。”
    莫文渊：“？？？”
    他登时心头火起。
    不敢高攀，你还真就高攀不上！
    莫文渊亲自找了七八个俊美书生让妹妹相看，企图让她换个人选，奈何她实在太忙，又要出征，此事只好作罢。
    可今日一见，白羽倒不是针对妹妹，而是一概而论地没礼貌。
    重要的是，洗净烟灰的这张脸……确实比自己找的那些书生好看太多太多。
    石大山好脾气地哄了又哄，终于哄得白羽皱着眉头松口，“说好了，下个月给我两倍的铁！月初就给，不能赖账！”
    石大山：“不赖账不赖账，我保证！哎！你还没说你的新发明是什么？”
    白羽不耐烦，“说了你也听不懂。”大步朝外走。
    “是枪！”
    枪？
    莫文渊看了一眼留下的图纸，他好像在妹妹的书房里见过类似的东西……
    就在这时候，县衙守门人慌不择路冲进来。
    “大小姐，石先生，幽州来信！”
    算着日子，妹妹几日前就该到幽州了，莫文渊接过信，不知为何，心突然发起抖来。
    石大山：“哟！这是捷报吧？肯定是捷报！”
    送信人低下头，不发一言，二人都觉察到不对。
    莫文渊嗓子发抖，手指也在抖，险些把信封扯烂，好不容易展平信纸，看到上面最显眼的几个字：
    【幽州被历州周边五县联合围攻，定国侯伤重，命在旦夕……】
    “刺啦”一声，信纸被生生扯成两半。
    ·
    半月前。
    朱暄和莫文鸢正在花天酒地。
    幽州打得并不容易，不论是乔莲率领的二十艘船、幽州府衙、还是离岛上的乔家老宅，都进行了殊死搏斗。
    乔家本就是水匪起家，很有一番搏命斗狠的勇猛，乔老太爷年过花甲仍能提刀，就连后宅的乔大夫人都卸下钗环，换上劲装，带家人奋勇抗敌。
    若非趁其不备突袭，对方措手不及，只怕激战时间还会更久。
    因而最终得胜后，以庆功宴犒赏三军必不可少。
    宴会上，朱暄坐在首位，莫文鸢和曹舟以下分水陆两军，欣赏光着上身显露出结实肌肉的舞男随鼓点起舞，时不时吹口哨欢呼。
    朱暄侧头，往身后的桌案上放了些瓜果，好脾气道：“乔莲，总要吃点东西，要绝食吗？”
    乔莲今日也被装扮一新，头发是他最爱梳的细辫子（侍从倒是想换个发型，然而他拼命抵抗，摆出了宁可砍头也不梳头的架势），身上衣裳水红的薄纱布料只有巴掌大小，要透不透地很是勾人。
    乔莲面上并无羞耻尴尬，他静静无声地坐着，如一尊精美的石刻雕像，听到朱暄让他吃东西，就木然地伸手拿果子吃。
    朱暄笑了笑，伸手去摸他胸口的小辫子，说：“乖，待会儿还有更好吃的。”
    手指从辫梢摸到柔嫩光滑之处，弹性手感好到惊人，朱暄没忍住掐出一点指痕，乔莲石刻般的脸终于红了——不是羞怯，是愤怒。
    “放开我。”
    “我偏不放。”
    朱暄火上浇油，又笑着用指尖勾了勾他的下颌，勾到自己红唇边，做出亲吻的姿态。
    台下嘘声一片。
    庆功宴上，被关在离岛的乔氏族人也被请了过来——乔家毕竟在幽州百年，很有些威望，朱暄要保证幽州日后的稳定，就要尽可能地让乔家俯首。
    可以想见，乔氏族人看到乔莲以舞男装扮坐在朱暄身后，乖巧顺从地被调戏亵玩，是怎样的心情——坐在曹舟身后的乔老太爷气得双目充血，快要从眼眶里瞪出来。
    唯有乔莲一人清楚，就在他要出手抓对方咽喉时，那女人毫不设防，魔鬼一样的红唇在他耳边吐出声音：
    “你吃了淳于衍的药，总归是没力气，再怎么挣扎也是自取其辱。”
    “你不为自己，也总要为乔家其余人想一想——打幽州死了那么多人，却不得不留着乔家满门，不能杀光不说，还要把乔家人请到宴会上好吃好喝地伺候——多少人心里气不过？”
    “你乖一点，好好跟在我身边，我保下你全家性命，这个交易怎么样？”
    乔莲咬了咬唇，面露希冀：“你放了我，我可以为你打仗！”
    朱暄乐了：“我放了你，再把刀送回到你手里，你爹就会让你来杀我了。”
    乔莲想反驳，朱暄朱红的指尖按在他唇上：“再说我有曹舟，不需要她的手下败将。”
    这话未免残忍。
    乔莲目露凶光的双眼渐渐黯淡，紧握成拳的手指也缓缓松开，嗓音嘶哑难听：
    “带兵的将军让你坐在主位，你到底是什么人？他们说你是公主，是真的吗？”
    朱暄笑着摩挲他的脸：“真的如何？假的又如何？”
    乔莲瞪着她：“若是假的……我不能杀你，总有人能！朝廷可以杀你，皇帝也可以杀你！”
    朱暄乐不可支：“你以为是真的，朝廷就不杀？”
    明明没喝酒，却熏得有点醉，朱暄笑得眼泪都快出来了。
    “你以为朝廷不杀我，是不想吗？”
    旁人听不见他们对话，只瞧见女子花枝乱颤，还以为二人在打情骂俏，乔老太爷的脸色更难看了。
    朱暄笑够了，陡然换上一副残忍神色，冷酷道：
    “听说你母亲是采莲女，尤擅歌舞，你名字里也有个莲，去给我跳个采莲舞。”
    奏乐声恰在此时停下来。
    满场都听到了朱暄的话。
    曹舟大喊：“末将要看采莲舞！”说着醉醺醺地用手掌在桌案上拍起了鼓点，醉态引起大片哄笑。
    乔莲脸颊涨红，“我不会。”
    但哪有人理他。
    乔莲被推到堂中央的时候，乔老太爷双目通红，眼里射出的刀子足够扎透朱暄几百遍。
    这时堂外响起高亢的通报声，救了茫然无措的乔莲：
    “陛下圣旨到——请定国侯前来接旨——”
    府衙前很快设起了祭坛，摆好祭品，定国侯一身武将官袍，在祭坛前下拜。
    传旨官清了清嗓子：
    （圣旨中的冗长废话，笔者略去，只简略总结。就是朝廷没钱，对不起，定国侯要剿匪需要钱粮人马，朝廷也知道，因而允许定国侯相机而变，听说你去打幽州，这就很好！幽州拖欠朝廷税银已经很久了，这下正好补给你，你就有钱了哇，请再接再厉。）
    莫文鸢面无表情。
    任谁接到这样“你好我好大家好但对不起钱真的没有”的圣旨，都不可能愉快的。
    传旨官抹了抹额角的汗，十分害怕定国侯迁怒，一刀把自己的脑袋砍下来祭旗。
    然而圣旨下一句，更让他汗颜，因为朝廷不止对定国侯无耻，竟然连陛下的脸都不要了！
    “感念定国侯顾念家人，特此追封昭阳公主为镇国公主，定国侯之妹莫文鸢为从五品归德郎将，允其随军照顾兄长……”
    后面是从五品归德郎将的饷银俸禄一应福利，传旨官一边念，一边小心翼翼瞟了眼定国侯，突然发现他在笑。
    定国侯……在笑？？？？
    朝廷不给钱不给粮只会放马后炮，就给家里一死一活的女眷一点身后荣耀，定国侯是……气笑了吗？
    传旨官语气迟疑：“定国侯接旨吧。”
    莫文鸢没起身，只是抬起头。
    传旨官看得清清楚楚，她的确是在笑，笑得很抒怀，很畅快。
    “大人且等等，还有一人要和臣一同接旨。”
    传旨官满头雾水：“……归德郎将也在幽州？下官以为她在梁州……”
    莫文鸢点头：“家妹确实在梁州。”
    那还有谁要接旨？
    传旨官顺着莫文鸢的视线，望向人群潮水般分开之处。
    女子一身朱红龙纹锦袍，一步步走上前。
    传旨官肝胆俱裂：“……昭阳公……公主？你……你不是……”
    你不是死了吗？！！！！！！
    在他问出下半句之前，朱暄握住莫文鸢的手，二人双双跪在祭坛前，声音清晰，响彻云霄。
    “——儿臣领旨谢恩。”