姜蒙断左臂，在归途上高热，烧得说胡话。随行士卒看不过去，还是喂了些水。
    见主将大口灌饮，却因虚脱手抖，将水洒上囚衣，他们突然心生厌恶，将其溃败失地的过错一并记起，便夺过瓠，将水浇在地上，祭往日风神。
    血染征衣，或以为勋。姜蒙躺在半涸的污血间，看云与天为木槛离分。
    上呈君王之表，除了早前的几封被退回，剩下的尽数入宫。姜蒙那时觉得人生尚有时日，强撑臂上重伤，与追兵战三。夏人猛攻，见国朝降势，便飞石入城。何等熊貔，遇到实石，则化为一滩肉糜。
    姜蒙戴罪，或许早有赴死的决念。然而他苦等官家来敕，竟避着落石，拣有屏处，请求押解：“官家释我，则诸位兄弟，替我将书信递至中都与杏林——”
    当晚有司来报，说九阶慰大将军身残，尤其是临朝的储君，念及将军劳苦，书之外还捎带许多药品。
    飞石落地，不过数百步，坼天裂地响。
    姜蒙听完，伤口不知为何绷裂了。他携了一臂血，怔怔地望着室外，才知当下是太子监国，恩典大概是二弟不失声于破釜，辛难求来的，至于官家，竟已去了杏林。
    如今局面，杏林收有谁，官家去见谁，似乎不言自明……屈辱随落石来。小卒血与将军血，不知何为我血。
    姜蒙险些自伤，为人救回后，不再北望称罪，而是枕着书信，默念父亲与手足，由憔悴的将军，复为征衣里的杏林郎。
    带血的家书先发中都，再到杏林。
    国公府为人监视，收一封信，都要摆出临堂貌。过后书信递入归家不久的三官人手，方才踏实。
    姜琳阅毕血书，已近黄昏。仆役来请会客。原来是方人鹭代杏林旧族探视，与庄毅亲王无关。
    昔日三府之家，落魄也无失其风。园景有序，令人旷然。人鹭暗暗地观察，到了居室，才拱手:“自大员外山墅别，两日以降，又来叨扰官人。贵所不迎贵客，也幽静了。”
    姜琳将书信收起:“小员外客气。”
    国公避客。苍头端着铜盆，引人鹭去拜诣。不过是在外面踩黄桷。
    霞色竟天，姜琳垂手站在庭中等待。大哥的家书从袖里滑落，被他捏着。干涸的血像谒文，笔画入纸。
    “国公声音朗健，无愧为——”方人鹭退出，寻到姜琳，本想列其父伟业，却看见染血一样的暮天，于是生咽下去，转谈起近来的兴事:“官家才得大王表，十分高兴，令常清拾今夜盛宴，沉大员外也在列中。他谦辞‘鄙人坐井观天’久矣，不便前往，据说为鹿邑郡王所罚，清晨便去坝头了。”
    姜琳吹了些北风，其实凄怆，仍分心去想那册瓶香鬻价辑要，一时不知厚册巨幅和单叶家书哪个更重:“吠蛤坐井，如何相比也不是大员外。古语有井里之厥为和氏璧＊。大员外再谦虚，二郎便戏他‘自喻为玉，其实自誉’。”
    方人鹭得了姜琳一句昵称，有受宠之感，更没想到他还有心情开玩笑，一时语塞。
    两人在庭院的天井里，小半艳云，一阵脊下风。
    人鹭动听的嗓音响起，寥寥的:“三官人明智，在井中，做吠蛤还是做石头，并无差别。如钱塘娘子一般为官家庇，到如今还是与大王相好。你二人是杏林最丽，方某不忍见丽受苦。”
    “勿——”
    “嗯？”
    方人鹭自认将话说得完满，未听清姜琳的回答，近了，只听见他笑说:“无事。”
    勿用非谋非彝，是姜琳对蓬断之陷的评价。他的心事藏得很深，唯数不多的有感而发，都是为了与自己并称的舞妓。
    赵钺那次用强，他在危墙下，本该缄口旁观，终于还是劝住，无心失言，说出什么“也怕负”，过后夜里自省，明白家中事疾，当是求全为上。却没想竟有第二次。
    谢咎山墅最后一夜，众人纵情，不是姜琳所好。
    虽然如此，沉融少不了劝欢，还是端给姜琳一些酒水，异香袭人，让饮者沉醉。
    靡靡的梅雨一直飘，飘不进山川，却能使清明如镜，也会蒙上雾气。姜琳知道不能再饮，便退席，从廊前过。
    不知哪位少女内室房门不掩，则一面磨亮的圆镜，照出廊下半面花草，精魄一样的两人，藏身水汽，缠身如缠藤，眼里尽是悲凉。
    姜琳心里不知装了多少事，再装这一件，只觉得此身沉浸寒潭，不由得愣在原地。
    月下的蓬断与镕式是萝，交身虽紧，一臂之力似乎便可分离。
    镕式周身清美，行止却小心，护着蓬断，衣衫退至腰间，不便非常。他云雨不全，只为取悦怀中美人，印些轻吻。
    蓬断曼睩，却像无神的塑像，姜琳记得她并未饮醉。
    常清拾的夜，月光与今日相同。姜琳为自己饮下的香甜误，竟有失控之意，如在人前去蛇蜕，凉风扑面。
    他步入庭下，将融融的热体惊出冷汗。
    放着蓬断不管，姜琳先转向镕式:“四季为春，却难舍这一夜吗。”
    镕式大窘迫，脸都惨白了，且发批评、做贬低的人是姜折霜，更让他羞赧难言，连辩驳都忘记，自然也忘记原是钱塘娘子相邀。度身以后，便觉得自己孟浪。
    他为蓬断拢好衣服，说声“得罪”，踩着花草快步离开。
    姜琳负手不语，须臾后，指印留在掌心，问蓬断:“为何？”
    蓬断说:“为何不？”
    两人便沉默了，一块听促织长鸣。
    某一刻，姜琳见她耳下有红，突然明白过来。无所谓的情急，堵到胸臆，让他几乎要告诉蓬断悬钩香的始末。但看看自己，再看看她，好像这一点谋彝，早已比不上二人深陷泥沼的身体。
    姜琳还是过去了，避开不礼处，将她扶起:“为何不……城人既送蓬断与琳美誉，自然不想名都双绝，是一对弃身又弃心的人。”
    蓬断汪了含蓄的泪。姜琳却看不懂她的伤心。此时大风过草木，将堪遮肩膀的轻纱吹开，却像为两人揭幕。
    蓬断陡然向后，清醒过来，竟如犯错的孩童，泪流满面；姜琳也滞住，为着自己贸然斥走了沉融送给赵钺的礼物，又没有留住心声。
    他一拱手，就在她旁边站定。
    两人像看守山水的衡虞，不敢渎职。攀谈也免去。