店主人惨然道：“我就是你父亲。”两人握手悲哀。牛成章引导儿子参拜后母，后母姓姬，三十来岁，并无子嗣，一见牛忠，十分欣喜，当即设宴款待。
    自此后，牛忠便在店中住下，跟随父亲学习经商之道。牛廷章终日闷闷不乐，如此过了三个多月，眼见儿子业务娴熟，于是提出要回老家一趟。
    牛廷章去后，牛忠跟姬氏说：“母亲，我跟你说实话，其实我父亲已死去很久，眼前之人，多半是鬼魂。”姬氏大惊，说道：“你父亲与我朝夕相处六年，并无半分可疑之处，怎会是鬼？”牛忠叹了口气，当下将真相一一说了。姬氏闻言，心中骇然，半信半疑。
    过了一晚，牛廷章去而复返，手中提着一名妇女，蓬头垢面，正是牛忠生母郑氏。牛廷章满脸怒气，一把揪住郑氏耳朵，骂道：“恶女人，你改嫁我不怪你，但为什么要丢弃儿女？”
    郑氏浑身颤抖，趴伏在地，不敢动弹。牛廷章张口咬住妻子脖颈，郑氏吃痛，口中叫道：“儿子救命，救命！”牛忠见状，心中不忍，当即上前劝架，用身体将父母隔开，牛廷章兀自恨恨不已，但顷刻之间，郑氏已不知所踪。
    众人大惊，纷纷道：“白日见鬼了。”转眼再看牛廷章，只见他脸色惨变，忽然间化为一股黑气，魂飞魄散，只留下几件衣服鞋帽。牛忠又惊又叹，默默捡起父亲遗物，入土埋葬，造了一座衣冠冢。
    后来牛忠子承父业，生意越做越好，家财万贯。有一次回家看望妹妹，跟乡民一打听，原来生母正是被牛廷章惩罚致死。
    第二百七十六章 镜听
    益都县郑氏兄弟，都是书生。大哥出名较早，深得父母宠爱，妻子也跟着沾光，地位显赫。弟弟考场落拓，郁郁不得志，夫妻两身份低下，饱受冷眼。
    二媳妇常跟弟弟说：“同样是男人，你为什么不能替妻子争口气？”为了激励丈夫，拒绝与他同床。自此后，弟弟发奋苦读，终于考取秀才，身份提高，父母态度也随之改变，不过待遇始终比不上大哥。
    这一年乡试，二媳妇望夫成龙，偷偷于除夕之夜拿了一面铜镜，外出“听卜”。过不大会，街道上走来两名男子，互相推搡，一人说道：“你也凉快凉快去。”二媳妇满心疑惑，茫然回到家中，翻来覆去，始终不明白话中意思。
    这年秋闱赶考，兄弟两同时归来。其时天气炎热，两个媳妇都在厨房中做饭，酷热难当。忽然间门外有人前来报喜“郑大公子中举啦。”母亲喜滋滋来到厨房，跟大媳妇说：“你相公中举啦，不用干活了，出去凉快凉快。”
    二媳妇闻言，又气又伤心，默默流泪，一边哭泣，一边干活。俄顷，门外又有官差前来报喜“郑二公子中举啦。”二媳妇喜不自禁，一把将擀面杖扔掉，笑道：“我也出去凉快凉快。”之所以说这句话，纯粹出于激愤，自然而然脱口而出，但事后一想，正好与听卜结果不谋而合。
    （“镜听”又称“听镜”、“听响卜”、“耳卜”等，就是在除夕或岁首之夜抱着镜子偷听路人无意之言，以此来占卜吉凶祸福。具体的做法是这样的：在除夕之夜，将勺子放入盛满水之锅中，祷拜后拨勺旋转，然后按勺柄所指方向抱镜出门偷听，从听到别人说的第一句话中，就能找到所祈祷之事答案。）
    第二百七十七章 牛癀
    陈华封，蒙山人，这一天天气炎热，陈华封前往树下乘凉。迎面走来一人，头上缠着围巾，快步来到树荫之下，搬起一块石头坐下，手中不停挥扇，汗落如雨。陈华封笑道：“解下围巾，岂不凉快许多？”客人道：“解下容易穿上难。”彼此交谈，客人言辞精妙，温文尔雅。过一会，客人说道：“眼下若有一杯冰酒，暑气可消大半。”
    陈华封道：“此事易办，寒舍就在不远，家中藏有美酒，跟我来吧。”两人来到住处，陈华封从石洞中拿出藏酒，冰凉震齿。客人大悦，一口气喝了十来杯。转眼间天色昏暗，窗外忽然下起大雨，陈华封点起灯烛，两人开怀畅饮，一边喝酒，一边聊天。
    陈华封时不时见到客人脑后有灯光溢出，心中生疑。未几，客人酩酊大醉，上床安歇。陈华封解下客人围巾，只见他耳朵后面长着一个茶盏大小的洞孔，孔内有许多隔膜，一层一层交织，十分奇特。陈华封拿来一支发簪，轻轻挑开隔膜，只听得嗡嗡声响，隔膜内钻出一件物体，形似小牛，随手飞出，破窗而去。
    客人听到动静，一惊而醒，责怪道：“你贸然将牛癀放出，闯了大祸，眼下该如何是好？”陈华封闻言，迷茫不解，客人叹气道：“事到如今，我也不瞒你。其实我是六畜瘟神，适才你放出牛癀，百里内耕牛，只怕会伤亡殆尽。”
    陈华封自己就是养牛的，闻言大惧，问道：“有办法解救吗？”客人道：“要对付牛癀病，只有苦参散最有效。我眼下将药方传给你，委托你四处传播，切记，不可藏私。”又从地上抓起一把尘土，说道：“好好珍藏，自有用处。”语毕，告辞离去。
    不久后，方圆百里内耕牛果然得病，瘟疫大作。陈华封幸灾乐祸，不肯将药方公之于众，只私下里传给亲弟弟，弟弟按照药方配药，果然灵验无比。陈华封家中养了五十多头耕牛，全部得了牛癀病，给它们服用苦参散，半点不管用。很快，耕牛死伤大半，只剩下四五头母牛，也是奄奄一息。
    陈华封急得不行，忽然想起“瘟神临走之时，送给我一把尘土，且试一试，也不知成不成。”当下将尘土冲水，给母牛饮用，立竿见影，药到病除。
    到了此刻，陈华封方才醒悟“苦参散本是治病良药，只因我存有私心，遭来神灵处罚，所以不起作用。”
    数年之后，家中母牛繁殖，牛群渐渐恢复至往日规模。
    （牛癀，即炭疽病。）
    第二百七十八章 金姑夫
    会稽郡有一座梅姑祠。梅姑原本姓马，老家在东莞，嫁给某书生为妻，未过门，相公便即死去，自此后矢志不嫁，三十岁那年，马小姐因病去世。族人为了纪念她，特地建了一座祠堂，取名梅姑祠。
    丙申年间，上虞县金公子进省赶考，路过梅姑祠，入庙徘徊，痴痴瞧着梅姑塑像，遐想连篇。这一晚，金公子梦中见到一名丫鬟，跟自己说：“奉梅姑命令，请公子赴约。”
    金公子跟随丫鬟来到祠堂，梅姑早已在屋檐下等候，笑道：“承蒙公子青睐，如不嫌弃，愿与你长相厮守。”金公子诺诺答允。说了一阵话，梅姑挥手送客，嘱咐道：“公子暂且离去，待我为你建造塑像。像成之日，再来迎接。”
    是夜，梅姑祠附近百姓都做了同样一个梦，梦见梅姑显灵，说道：“上虞县金书生是我夫婿，请大伙替他塑像。”村民们将此事告诉族长，族长担心败坏梅姑贞洁，坚决不肯答应。未几，族长一家尽皆染病，心中大惧，心知是梅姑显灵惩罚，忙替书生造了一尊塑像。
    塑像建好之后，书生跟妻子说：“梅姑来接我了。”穿好衣裳，从容就死。妻子痛恨不已，亲自前往祠堂，手指梅姑塑像，大声斥骂，又爬上神座，左右开弓，连扇了梅姑好几个耳光，这才恨恨离去。
    至于书生，由于做了梅姑夫婿，所以马氏一族都尊称他为“金姑夫”。
    第二百七十九章 梓潼令
    进士常大忠，太原人，候补在京，等待朝廷分配官职。任命下达前一夜，常大忠做了一个梦，梦中见到文曲星下凡，送给自己一张刺帖，打开一看，上面写了四个字“梓潼县令”。
    次日，常大忠果被封为县令，前往梓潼上任。后来常大忠母亲死去，在家守孝，三年期满，再次前往京城候补。这一夜又做了同样一个梦，心想“难道这次又是梓潼县令？”未几，朝廷发下任命书，果真如此。
    第二百八十章 鬼津
    某人姓李，这一天在家午睡，忽然间墙壁内钻出一名妇人，蓬头垢面，脸黑如墨，奇丑无比。妇人来到床前，用力抱住李某头颅，与之接吻。唇舌纠缠，妇人口中不住流出唾液，一口一口灌入李某肚内，粘稠无比。李某呼吸维艰，气息闭塞，难以忍耐。
    就在此时，屋外传来脚步声，妇人急急忙忙站起，纵步跳跃，转眼间便不知所踪。自此后，李某腹中鼓胀，几十天吃不下饭，有人给他出主意“听说参芦汤可以解毒，不如试试。”
    李某依言服下参芦汤，吐出许多脏东西，黄中带白，病情这才痊愈。
    第二百八十一章 阎罗薨
    某巡抚之父，原先在南方当官，死去多年。这一夜，巡抚梦中见到父亲前来，脸色惨白，说道：“我生平很少犯错，只是有一次误将一对官兵调去守边，途中遇上海寇，全军覆没。眼下他们在阎王面前告状，阴间刑法残酷，我不想受罚，请你设法向阎王求情。明天会有一位经历官押粮经过，姓魏，他就是阎王。一定要记得找他帮忙，千万别忘。”
    次日，果然有一位姓魏的押粮官从府衙经过，巡抚将他传入大堂，跪地参拜，请他赦免父亲罪状。魏某说道：“我确实是阎罗。不过阴间刑罚公正，不比阳间可以贪赃枉法，我也无能为力。”巡抚再三请求，魏某不得已，只好答应。
    是夜，巡抚打扫公馆，请魏某入座审案，自己在一旁观看。魏某峨冠博带，气象威武，嘱咐道：“待会千万别做声。阴间刑罚虽惨，但与阳间不同，看起来犯人被折磨得奄奄一息，随时都会毙命，其时并没死。等一下不管你看到什么，都不许大惊小怪。”
    说话间远处传来脚步声，牛头马面押着一队士兵来到堂下，一个个断头折臂，容貌恐怖。大殿中燃起柴火，烧滚油锅。群鬼齐齐跪倒在地，口中喊冤。魏某道：“尔等被海寇所杀，冤有头债有主，何以诬告长官？”
    众士兵道：“我等本不应该守边，无端被调走，这才客死他乡。归根结底，都是上司惹的祸。”魏某点头道：“尔等所言，似乎也有道理。来人啊，将元凶放入油锅，炸上一炸。”看他意思，似乎想借此平息众怒。
    未几，牛头押解巡抚父亲前来，用钢叉将他串起，扔入油锅烹炸。巡抚见状，心中难受，痛不可忍，不觉失声大叫。刹时间，大殿内寂静无声，魏某与一干鬼魂，顷刻间不知所踪。巡抚又惊又叹，当下回到府衙，次日天明，再次前往大殿查看，只见魏某浑身僵硬，已然死去。
    第二百八十二章 颠道人
    疯道人，不知姓名，栖息蒙山寺内。有时唱歌，有时哭泣，有时一个人煮石子吃，谁也看不透他。
    这一天是重阳节，某贵公子携带酒菜，乘坐华丽大轿，前往蒙山登高，吹吹打打，很是威风。回来时路过寺庙。只见疯道人身穿破衣，光着一双脚丫，手中拿着一个黄伞，目光向贵公子瞧了一眼，嘲笑道：“嘿，好大的排场，我还以为是哪位少年天子出巡呢。”
    贵公子大怒，当即指挥手下捉拿道人。道士哈哈一笑，转身便走。众仆人随后追赶，拉拉扯扯中，夺过道士手中黄伞，一把撕得粉碎。满空中纸片飞舞，纷纷化作鹰隼，扑翅乱飞。众仆人大惊，就在此时，伞柄旋转，变成一条红鳞巨蟒。众仆人心中骇然，四处逃命。
    一名同伴见状叫道：“这不过是障眼法，小小幻术，怕什么？”抽出佩刀，与巨蟒战成一团。巨蟒大嘴张开，只一吸，立刻将同伴吞入肚中。众仆人胆颤心惊，急急忙忙拉住贵公子手掌，下山逃命。
    一口气跑了三四里，众人停下歇息。贵公子命手下上山打探同伴下落。众仆人来到寺庙之中，只见庙中寂静，不见道人踪影。眼前不远处，种着一棵老槐树，树内传来人声，呼呼喘气，急促如驴。来到树边查看，只见树内中空，一人藏在其中，正是那名同伴。
    众仆人拿出佩刀，劈开洞穴，将同伴救出，只见他气息奄奄，当下将他抬回家中，过了好久，同伴才悠悠醒转。
    自此后，再没见过道人行踪。
    第二百八十三章 胡四娘
    程孝思，四川剑南人，为人聪慧，家境贫寒，父母早逝，在胡银台手下当差，深受大人喜爱。胡大人膝下有三子四女，大都与世家定下婚约，只有四娘待字闺中。这一天，胡大人跟程孝思说：“公子才华出众，绝不会长期贫困。我将小女嫁你为妻，希望你好好照顾她。”当下替二人准备婚礼，成亲后，程孝思发奋苦读，寒暑不辍。
    当初，四娘云英未嫁之时，有一位神巫替她看相，说道：“小姐来日定会富贵。”兄妹们闻言，均不以为然，眼下四娘又嫁给穷书生为妻，兄妹们更加瞧不起她，经常当着四娘的面，称呼她为“贵人”，借此取笑。四娘为人端庄，沉默寡言，不管兄妹们如何挑衅，始终置若罔闻。
    四娘有一位婢女，名叫桂儿，见状愤愤不平，大声道：“你们狗眼看人低，怎知我家姑爷不会发达，身居高位？”二娘嗤之以鼻，笑道：“穷书生若能当官，我立刻挖去双眼。”桂儿冷笑道：“就怕到时候，你又舍不得眼珠子。”二娘贴身婢女名叫春香，笑道：“小姐若是食言，挖我眼珠便是。”桂儿叫道：“好，这是你说的。”两人击掌为誓，定下赌约。
    不久后程大人举办寿宴，儿女们纷纷前来祝寿，金银寿礼，堆得到处都是，惟有四娘一家两手空空，大娘趁机揶揄，问道：“四妹，这次你带了什么寿礼？”二娘笑道：“四妹是双肩搁一脑袋，人到礼未到”四娘闻言，微微一笑，也不生气，泰然自若。自此后，姐妹们以为四娘柔弱好欺，愈发瞧不起她。
    胡大人有一小妾，姓李，眼光独到，常常跟女儿三娘说：“四娘内慧外拙，大智若愚，聪明而不外露。她相公程公子日夜苦读，绝不会久居人下，你好好待他们，将来也好相见。”三娘听从母亲教诲，每次回娘家省亲，刻意与四娘结交。
    这一年，程孝思在胡大人帮助下，进入县学读书。第二年正赶上科考，胡大人不幸去世，程孝思要替岳父守孝，没法参加考试。丧期过后，四娘拿出私房钱赠给相公，说道：“我已替你争取‘遗才’名额，可以参加补考。眼下父亲去世，兄妹们个个嚣张跋扈，家中不可久居。此次科举，努力用心，倘若扬眉吐气，我也跟着沾光。”程孝思诺诺答允，前去参加科考，临别之时，三娘母女也有金银相赠。
    这一次科举，程孝思悉心准备，务求一击必中，可是放榜之时，却是名落孙山。程孝思心灰意冷，愤愤不平，无颜面见妻子，当下怀揣盘缠，独自前往京城闯荡。京城乃富贵之地，胡家有许多亲属，都在朝中为官，程孝思不想与他们见面，于是改换姓名，四处寻找工作。
    京中有一位御史李大人，偶然与程某见面，很是欣赏，当下聘为幕僚。又出钱替他捐了一个“贡生”名额，在李大人帮助下，程孝思顺利进入国子监，不久后参加顺天府考试，连战连捷，考中二甲第七，被授予“庶吉士”称号，进入翰林院当差。
    程孝思功成名就，跟李大人坦白真相，告知真实姓名，说道：“妻子还在四川，我想回家一趟。”李大人点头赞成，说道：“眼下你已是朝廷命官，要回家也得风风光光。”当下借给程孝思一千两纹银，嘱咐他先在老家购买宅院，尔后再衣锦还乡不迟。
    自胡大人去世，大儿子因家中亏空，迫于生计，将父亲生前别墅卖掉换钱，而买主说巧不巧，正是程孝思。
    不久后，三儿子娶妻成亲，四娘前去祝贺，众兄妹见她衣着光鲜，容颜焕发，又从大哥口中得知程孝思科举成名，四娘已做了官老爷夫人，纷纷上前巴结。四娘不计前嫌，把酒言欢，有说有笑。一家人正自闲聊，忽然间屋外传来一声惨叫，只见春香狼狈闯入大厅，双颊染血，眼皮上指痕宛然，哭道：“桂儿要挖我眼珠，小姐快救命。”二娘闻言，想起当初赌约，羞惭无地。
    未几，酒席散去，四娘进屋拜见三娘母女，跟李氏说了几句话，告辞离去。回家后，李氏送来许多金银首饰，外带婢女奴仆，四娘一概不受，只收下一名丫鬟。
    后来，胡府家道衰落，一干兄妹又不知节俭，很快败尽家产，生活拮据。父亲灵柩一直放在大厅，棺木朽败，无人问津。程孝思闻讯，气愤填膺，当即出资办理后事，将岳父入土为安，尔后与妻子前往京城，不与众人见面。