长沙府。
    一支有些狼狈的军队行走在官道之上，向永州撤退，大军中旗手扛着的大旗上要么写着“汉”字、要么写着“潘”字。
    这支军队正是汉国大将潘崇彻所统领的军队。
    潘崇彻阴沉着脸，行走在队伍中间。他身边的副帅谢贵一路上憋了很久，终于忍不住开口道：“大帅，咱们这样回去的话只怕陛下不会轻饶。”
    “那你说怎么办？”潘崇彻向他扫去。
    自从吴王陆原给汉帝刘晟写信共伐唐国后，刘晟大喜，不顾大臣劝阻，立即向唐国所控制的楚地进攻。
    其实，早在唐皇李璟身死之时，汉国就在慢慢蚕食唐国土地，已经向北扩张了好几州，唯独到了长沙就无法再向前了。
    长沙城当时被楚国旧将李行奉占据，手下有一万五千多人，汉军多次攻打都告失败，这次汉帝又派潘崇彻带领五万大军攻打。
    潘崇彻围困长沙城一个多月，谁知斥候突然传来消息，赵匡胤带领大军直奔长沙而来，潘崇彻不敢与周军正面交战，退到长沙边境。
    后来，潘崇彻得知赵匡胤也是冲长沙而来，已经在攻打长沙。他将军情告知汉帝，建议汉帝先暂缓攻打长沙，瞧瞧赵匡胤打的什么主意，再从长计议。
    汉帝刘晟却认为不能让赵匡胤得到长沙，下令让他与周军交战，潘崇彻无奈之下，只好在长沙城外与周军大战一场，结果大败而归。
    谢贵叹了口气，潘崇彻虽然善于作战，但不通政治，而且在朝中没有人帮他说话，这次兵败，只怕会有性命之忧。
    但想到潘崇彻的性格，他若是劝对方拥兵自重，只怕对方不仅不会听，还会问罪于他，摇了摇头，谢贵没有再开口。
    在永州等了几天后，赵匡胤打下长沙的消息传到永州，紧接着，汉国朝廷的旨意也传了过来，潘崇彻被问罪，押送大兴府。
    谢贵替代他成为了征北元帅。
    ……
    潘崇彻被问罪的消息传到了长沙府，赵匡胤得知后并没有太在意，因为他刚刚得到一个更坏的消息——唐国向吴国归降了。
    “早就知道唐国那帮废物没用，只是没想到没用成这样，这才两个月不到的功夫，竟然就向吴国投降了！”营帐中，许魁破口大骂。
    “也就是说我们不能在长沙继续耽搁下去了。”王全斌沉声道：“若是被吴国军队先一步占领江陵，我们就很难入蜀了。”
    “说不定吴军已经入驻江陵。”曹彬神情凝重。
    “不可能，楚地大多数地方都已形成割据形势，他们不会理会唐国的投降，也不会轻易让吴军进入楚地。”李处耘反驳。
    赵匡胤四顾看了一眼，皱眉道：“怎么不见赵掌书？”
    他话音刚落，一人便掀开帐帘，进入营帐中，正是赵普。
    “大帅，刚刚传来消息，吴国唐汴部已经入驻了江陵，我们恐怕无法入蜀了。”赵普脸色苍白的可怕。
    “他怎会如此之快？”赵匡胤猛然站起身。
    “听说唐汴手下有一名叫楚雄的将领，他不知用了什么办法，招降了一大部分楚地小势力，所以他们进军几乎没有阻碍。”赵普低声说。
    这件事完全打乱了他的部署，他第一次感受到如此无力的感觉。
    “我不明白，楚地那么大，唐汴为何会直奔江陵？”李处耘皱眉道。
    “他应该是猜到我们的意图。”赵普双目低垂。
    “那我们现在怎么办？”赵匡胤盯着赵普。
    许魁大叫道：“叫我说，没什么好大惊小怪的，咱们休整几天，继续向江陵进军，打下江陵就是。”
    “你说的倒轻松，吴国要是那么好打，我们会落到如今这地步吗？”李处耘冷笑。
    “我认为，事到如今，我们只能向南进攻了。”王全斌提议。
    “你的意思是攻打汉国？”李处耘问。
    “不错，汉帝不是刚把潘崇彻问罪了吗？没有此人，我们或许能打下汉国。”
    赵匡胤依然看着赵普，然而赵普却低着头，没有开口的意思。
    “我们还有一个选择。”曹彬忽然开口。
    “什么选择？”
    “投降吴国。”
    “混账！”许魁大怒：“老子真想不到你是个这么没骨气的东西！”
    “许将军，曹将军说的也是实情，何必如此动怒。”白守义淡淡道。
    “屁的实情，我堂堂周国军队，怎能向南国投降。”
    曹彬沉声道：“周国已经灭亡了，被辽国灭亡，眼下辽国即将南下，我们应当齐心协力对抗辽人！”
    “够了！”赵匡胤拍了拍扶手：“就按照王将军的提议，进攻汉国，大家回去做好作战准备吧，赵掌书留下。”
    等众人离去后，赵匡胤走到赵普身前，缓缓道：“王将军提议攻打汉国时，你为何不说话？”
    “将军，大势已去矣。”赵普长叹一声。
    “一点机会都没有吗？”赵匡胤咬牙。
    “成功机会不到一成。”
    “那就够了！”赵匡胤大步离开了营帐。
    次日，赵匡胤得到一个消息，昨日晚上，白守义带领着本部兵马离开了长沙城，向东而去。
    赵匡胤没有派兵追赶，立即下令，向汉国的永州进军，大军行进到一半，作为后军的曹彬部也消失不见，军队士气变得极为低迷。
    然而，赵匡胤将令不改，依然带领着剩余部队向永州进发，两日后，他得知赵普病了。
    赵普营帐中，赵匡胤传下命令，营帐百步之内，不得有人。
    望着躺在竹床上、憔悴许多的赵普，赵匡胤有感而发：“我们为何会落入如今地步？”
    “将军，我们太小看吴国了，当初就不该渡江。”赵普说完，微微喘着气。
    赵匡胤沉默了很长一段时间，开口道：“你觉得我现在该怎么办？”
    “归降吴国。”赵普凝视着他。
    赵匡胤没有说话，目光望着帐帘，陷入了深思。
    “将军，您还记得我和您说的关于秦家姐弟的事吗？”
    “记得，他们在吴国得了势，一个做了贵妃，一个做了元帅。”
    “您归降之后，可以多多与二人走动，您的志向将来未必没有机会实现。”
    “你觉得陆原会给我留下机会吗？”
    “会，此人宽厚更甚于柴荣，而且不善军事，与辽国的战争必将是个长期过程，您只要多立战功，就能获得他的信任。再慢慢掌控军队，静待时机。”
    赵匡胤长叹一口气，颔首道：“事到如今，也只能如此了。”
    ……
    杭州。
    陆原一手捏着木制枪柄，一手托着枪身，闭上左眼，右眼通过照门，对准了旁边的蓝柳依。
    “你干嘛？”蓝柳依后退了一步。
    “放心，里面没子弹。”陆原笑了笑，对手中这支火枪大为满意。
    这是工兵院制造出的第一支火枪。
    从外形来看，相当于是将一根细长的铁管嵌在长方体木托上，看起来与明朝时期的鸟铳有些相似。
    根据陆原画的设计图，由祁广子做出铁制铳管，鲁云儿做出曲形木托。
    相比炮管，铳管制造起来要容易多了，但也容易失误。
    一个细小的失误都可能导致炸膛，不合格的火枪对己方的伤害甚至还要超过敌方。
    因此陆原对祁广子多次嘱咐，让他不仅要制造出铳管，还要划分出严格的步骤，这样大批量生产时，才能保证质量上过关。
    陆原已经在工兵院试射过这把火枪，总体来说效果还不错。
    不过与火炮不同，火枪只有大规模装备，才能产生效果，否则还比不上连弩和弓箭。
    因此，陆原决定先将这种武器保密，暗中制造，等生产一定数量后再装备到军队之中。
    “子弹是什么？”蓝柳依问。
    “就类似火炮的铁球，不过要小的多。”陆原用拇指和食指比划了一下大小。
    蓝柳依看了看枪头的小洞，疑惑道：“射出来的炮弹这样小，还有什么威力？”
    “没有威力吗？那你想象一下，这种小型火炮打到人身上，会怎么样？”陆原笑问。
    “应该和弓箭差不多吧，射准了可以杀人，射偏了就没什么威力。”蓝柳依一本正经的说。
    “话虽如此，但火枪相比弓箭有两个优势。”陆原伸出两根手指。
    “威力更大？”
    “这是其中之一，火枪可以轻易击穿轻甲，弓箭却做不到。”
    不等蓝柳依问，陆原继续说：
    “其次，弓箭手训练起来很困难，而且作战时极为消耗体力。但火枪不同，不仅训练容易，作战也省力，更适合持久战。”
    蓝柳依似懂非懂的点了点头，说：“可这东西生产起来比弓箭麻烦多了。”
    “现在确实是这样。”陆原叹了口气，毕竟现在都是手工生产，也只能继续增加工兵院人手，扩大生产规模了。
    打下唐国后，他已经控制了江南大半土地，手中资源丰富，到时候再多建几个生产工厂也是可行的。