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    兵贵神速。昨日圣旨一下，京畿驻军被抽调近一半，连夜整军，押送粮草先行北上。紧接着皇帝下旨从全国各地继续征调粮草兵马，运往京城，继而押送前线。
    无奈天公不作美，军队出城时，恰好赶上雷电交加、暴雨倾盆。人还未走出多远，雨水已然沿着盔甲间的缝隙渗透进了内里，又湿又重，好不狼狈。
    京城有好事者因此聚众占了一卦———此战必败。
    军队出征本该由钦天监先择良辰吉时，可此次战事事发突然，京城流言越传越盛，皇帝无法，只得让钦天监临时补了一卦，说这是上天都来助力的好兆头，我军必能战无不胜、攻无不克，又把那聚众占卜的人以闹事的名义扔进了大牢，软硬兼施才堵住了悠悠之口。
    京城之中人心惶惶，接连几日，路上的行人都减了不少。
    外头如何热闹元卿不大知晓，关起门来，日子还是自己过的。沈筠斋平日忙得脚不沾地的人一下子闲下来，元卿怕他无聊，继而多思忧心，因此这几日总是带上女儿去烦他。
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    难得清闲，沈筠斋索性从书房搬去了晒书堂，白日里静下心读书，恰逢雨天，推开窗，就能欣赏雨打莲叶的景致。
    老远听见女儿的笑声，沈筠斋合上书，下楼去接妻女二人。晒书堂三层楼高，楼梯修得窄小，不大好下脚。
    沈婉意一来，意味着他这一下午的清净也没了。沈筠斋将他的宝贝孤本藏好，免得女儿兴致大发拿它们作画。女儿似乎对笔墨纸砚格外喜欢，拿着一支毛笔蘸了墨水，就能玩上许久。
    今日也是如此，只是更安静些，对着窗外的雨打莲叶图作起画来。锦鲤还看不出来锦鲤的模样，莲叶却有三分像了。画好了先抬头看娘亲，等着娘亲夸奖。
    元卿日日陪她，女儿自然和他更亲近。沈筠斋不吃味，却多了个心眼，从怀中拿出他昨日刻好的一枚小印，印上方的玉麒麟穿了孔系了红绳，戴在胸前正好。
    沈筠斋按了红泥，握着女儿的手印在宣纸一角———沈婉意作。
    小丫头果然喜欢，抱着自己的印章不撒手，饶有兴趣地研究那奇形怪状的浮雕，拿着毛笔去描。
    “这是婉意的名字。”元卿指给她看，“婉、意。”
    小姑娘头一回想到这个问题，仰头眨着大眼睛问：“婉意为何叫婉意？”
    “好听。你爹爹取的。”元卿对答如流。
    沈筠斋看了元卿一眼，他哄他的也信了。
    沈筠斋不愿毁了女儿的“墨宝”，另拿了一张纸，在上面写了沈婉意三个字。
    塞翁失马，焉知非福。
    若不是被禁足，他又如何有机会享受这样的天伦之乐？
    “爹爹教你写。”沈筠斋握着女儿的小手，一笔一画地教。“女、宛、立、曰、心。”
    婉意。
    婉转的情意。
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    沉寂了有段时日，京城的街上又恢复了往日的热闹。每日上朝，大臣们讨论的都是要紧的边疆战事，那道参庞缓的奏折早不知被皇上扔去了哪里。
    庞府的后门低调地抬进了一位新姨娘。可无论如何低调，隔着一道墙的沈府也能听到响。
    风水轮流转，夫人说得一点儿也没错。
    小桃这些日子都恹恹的，沉默得很，原是那样好动活泼的性子，一下子安静下来，元卿倒有些不习惯了。想放她出府去散散心，她却说不想去。也是，大人当廷被贬斥，沈府下人们这些日子出门都低头走路。
    “去吧。天气冷了，去买两身新衣裳，你们一块儿去。”元卿从自己的私房钱里拿出银子给她，怕她还不想去就接着说，“你们整日里垂头丧气，被大人看见了该怎么想？去吧，还剩的银子去桂溪堂给我买一盒糕点回来，我想吃了。”
    元卿这样说了，小桃她们只能领了情。到底年纪轻，出了门，看了新鲜热闹，烦恼也都抛到脑后了，买了新衣裳，又用月钱买了新的首饰水粉，一行人嘻嘻闹闹地去桂溪堂买糕点。
    只是不是冤家不聚头，恰好就在此处碰上了冤家。
    “哟，这不是小桃姐姐吗？”
    小桃止住嬉闹，腰杆子挺得直直的，眉眼弯弯地笑着认出同她搭话的人，是吴氏身边的大丫鬟，叫叶子的，还有两个也是熟脸，是庞乐妍房里的丫头。
    “妹妹。”小桃在外头很能拿出主母身旁大丫鬟的气派来，温温柔柔地朝她笑笑，只等她发难。
    “好长时间不见姐姐了，姐姐今日终于舍得出来，不然妹妹我还要担心，圣上只是禁了沈大人的足，还是妹妹听差了，连沈府下人的足也一同禁了。哈哈哈哈哈…”叶子一席话逗笑了庞府一众下人。他们平日里碰见沈府的下人，也总是不自觉比他们低一头，现在沈府失了宠，碰上这样的好事，哪能不幸灾乐祸的呢？
    小桃板着脸，余光扫了一眼左右，具是低头不答的模样，一点儿血气劲儿都没有，给夫人丢人！
    “妹妹笑得如此开怀，不知道吴夫人是不是也能笑得出
    “怎么了？”元卿不解，让她起来，素来都是她给别人委屈受的，谁还敢委屈了她？
    “小桃姐姐…我，我得回去了，还要去申姑姑那里交差的。百灵告退。”
    “你是何人？我教训下人关你何事？这是婢女的房间，快滚出去！”
    “她这样欺负你你还忍她做什么？”百风想不通，“你进去…换身衣裳。然后我带你去找夫人评理。”
    “你啊，长着嘴就是为了吵架的，不知道怎么那么毒。”
    百风于是破门而入，只见一个姑姑打扮的人扯着小姑娘的头发，发髻扯散了，披头散发的，小姑娘强忍着泪水，咬着嘴巴不叫出声来。
    元卿不知怎的，突然想起那个叫百灵的小姑娘来，当下便要小桃寻她过来。
    一动一静，正好治治她。做姐姐了，说不定就知道轻重了。
    百灵慌慌张张的，拦路撞到了人也不知道，仿佛身后有什么洪水猛兽在追。
    “走，我带你找夫人说理去。”
    “夫人，奴婢气不过那些贱人那样败坏您的名声…”
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    来，这庞老爷的妾是抬了一房又一房，姐姐真是替夫人担心啊，这唯一的一个姐儿再嫁了人，年纪也大了，怕是庞老爷连正房的门都不愿意踏进去了。到那个时候，吴夫人的日子可怎么熬？怕是有儿子的妾室也能越过去了。真是辛苦妹妹了，这主子有气只管往我们做奴才的身上撒，幸好我家夫人性情是个再和顺不过的…”小桃越说气越顺，又故作惋惜地看了看那两个小丫头，“你们啊，也别只想着眼前，庞老爷可是名声在外，前些日子庞府湖里不是才捞起来一个。这偌大的庞府里不知道还有多少冤魂啊，这下一个又要轮到谁啊？只是不知道庞老爷前些日子请的道士高不高明，这是驱邪还是招鬼，谁又能分得清呢？只能说做人多生些善心，风水轮流转，保不齐明日又转到你我身上呢？坏事做尽了，晚上出门怕都是要撞见鬼的。庞府阴气重，我劝妹妹们还是多多阿弥陀佛，行善积德才好。”
    在小桃看来，做正房主子跟前的丫头比做粗使丫头不知好了多少，月钱银子多了，还不用看人眼色，夫人又好相处。
    还没出阁的姑娘家，太牙尖嘴利了，他都怕不好给她许人家。年龄不小了，稳重都是在人前装出来的，骨子里太浮躁，一点委屈都受不得。
    “你也是下人，沈府有沈府的规矩，何时轮到你这个奴才作威作福？”百风上前一步，同女子据理力争。
    百灵看了一眼屋内又气又惊，盯着男人活像要剐了他一样的女子，垂下头诺诺地说：
    “百灵，夫人叫你呢。”小桃挺喜欢这个小丫头的，笑嘻嘻地朝她透露，“估计是想让你去做贴身丫鬟！”
    小桃找到百灵时，她正在后院洒扫，院子里就她一个人，小姑娘把袖口系紧，露出细得有些怕人的手腕来，踉踉跄跄地拎着一桶比她还要重几分的水，小桃赶忙过去帮了她一把。
    “他是你什么人？”姑姑打扮的女子加重了手上的力气，将百灵扯到跟前，“难不成是你的小情人？好啊，小骚货，小小年纪你学会勾引男人了，我今儿非打死你不可！”
    “姑姑…姑姑我没有…”
    也正因此，百灵拒绝时小桃真是百思不得其解。
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    百风以为她只是怕掌事的妇人。
    小桃说得阴森森的，听得那两个小丫头具是一抖。
    躲在门口，百风听见两人窸窸窣窣地说话，说话内容听得并不真切，只是说着说着，有打骂声，声音越来越大，还夹杂着小姑娘细微的哭声。
    叶子见说不过自己，恼羞成怒，就指桑骂槐地骂夫人。说是因为夫人善妒，又仗着娘家的地位，所以沈大人才迟迟不敢纳妾。还说若是沈大人看上了府里那个婢女，那婢女就会神不知鬼不觉地消失，明里暗里都说是夫人做的。
    “嘶…”百风边揉心口边回头，小丫头有几分眼熟。既是他分内之事，加之又有好奇的私心，百风轻手轻脚地跟上去，见她七拐八绕进了下人的屋子里。
    分明就是胡说八道！她们家夫人怎么会做那样的事！说不过她就跑，算什么英雄好汉！有本事就给她站住…
    元卿好气又带几分好笑地训了她一通。名声的确重要，但这些风言风语都不知道从何说起，这也值得她拼命。
    “她…她是我姐姐。”
    百风看她哭得眼泪汪汪，像是下一口气都要喘不上来似的，懒得和这泼妇多理论，百风上前，用剑鞘打了那女子手腕，她便痛得缩成一团，百风趁乱将快要哭死的小可怜拉到一旁。
    “我…能不能不去…”百灵环住自己缩在柱子后面，可怜兮兮地小声哭着说。
    “要不是她们拦着我，我林小桃今天一定要撕烂这群长舌妇的嘴！”
    元卿听着两个小丫鬟绘声绘色地讲她们小桃姐姐是如何出尽风头的，越听胸口越有一股气，见到小桃的人，他还没开口责骂，小桃倒先跪在他脚边哭。
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