这夜梦里，奥夏托斯的楼梯间变回了修缮前的模样。尘土与木料受潮后的酸味在空气中混合、翻搅，年老的榉木楼梯只要踩上去，哪怕不动都会吱呀作响。
    塞莱斯提亚从十五层最底下往上看。艾希礼正站在楼梯转折的平台上，一只圆润饱满的红苹果滚落下来——
    咚、咚、咚……
    停在她脚边。
    他背后就是落地窗，午后的阳光像一桶打翻的金色颜料，粗暴地泼了他一身。她看不清他的神色，被刺得眯起眼。
    ——「把戏」重现了他们记忆中，在奥夏托斯初次面对面的场景。
    -
    那是塞莱斯提亚进入法塔后的第一个月。
    这里的气氛与学院截然不同，走廊上迎面而来的法师不论是否认识，都会掏出零食塞给她，有的还停下来鼓励两句，仿佛达成过某种共识，要保护珍贵的幼苗健康成长。她猛然间获得太多纯粹的善意，经过一个月依然无法习惯。
    奥夏托斯螺旋共二十一层，缺乏锻炼的法师们能走传送阵就不会使用自己的双腿，楼梯间因而成为塞莱斯提亚专属的近路。虽然要花去一点体力，但速度反而更快，毕竟无需应对年长法师们过剩的关切和投喂。
    这天她急着去十六层的资料室，一口气爬了七层楼，快到时眼前突然发黑。她抓紧扶手稳住身形，大口呼吸两次，不等视力恢复就要继续。
    “——别动，当心脚下。”
    隔着一段楼梯，传来清越的嗓音。她认出这声线，抬头望去。两年没有消息的艾希礼站在那里，逆着光，依稀能看到长发披散的剪影。
    四下无声，只有苹果一下下敲打台阶，最后落在她脚边。
    艾希礼先动了。他走下两级台阶，偏离了光源，于是塞莱斯提亚终于能看清他现在的样子：垂着缎带的女式衬衫，束腰，半身裙……乍看和她叁年前见过的少年判若两人。
    他化了妆，五官更像那位海狄丝夫人，眼角眉梢的神态也生动许多。
    她几乎在这份惊心动魄的美丽中忘记时间。
    “好看？”艾希礼停在离她只有一个台阶的距离，笑吟吟地问。
    她点头，心跳快到发痛。
    ——艾希礼真的在这里，在奥夏托斯。她的目标、对手、终点线就站在眼前，假以时日，她很快就能和他正式较量一次……
    “那是当然，”他自满道，“我所有的时间都用在这上面，不好看可说不过去。”
    塞莱斯提亚隐隐觉得有些事情不对，却说不上具体哪里不对。
    “你的研究怎么样了？”她问。
    “可移动式空间传送吗？还是便携储藏……”
    “时间魔法。”她轻声打断他。
    “你还记得那个呀？”他语气中含着一种置身事外的怀念，“放弃啦。”
    艾希礼弯腰捡起苹果，检视上面的磕痕和污垢，不乏惋惜地叹了口气。在他叹气的这两叁秒间，至少十几个魔法阵从他手心升起，以苹果为中心交错旋转，肉眼可见地将它修复如初。
    ……不，不是修复如初，而是逆转——他就在她眼前，轻描淡写地逆转了苹果的时间。
    艾希礼把苹果放进她手里，双手捧着她的手讨好地摇了摇，“这是我几年前自己偷偷做的，不算合法，而且也很久没用过啦。现在给你看了，苹果也给你吃，别说出去好不好？”
    塞莱斯提亚的指尖感受着苹果光滑的表皮。片刻之前，它还沾满灰尘，坑坑洼洼地躺在她脚边的地上。而现在，它被时间的法则赦免，没有任何代价……
    “是有什么外力阻挠吗？你告诉我，我说不定可以——”
    “没有，”艾希礼摇头，“我不想继续做，失去兴趣了，就是这么简单。”
    “……就因为这个？”
    “就因为这个。”
    “你明知道只要继续下去，就能打开前人未至的维度，这个时代的魔法将进入新的纪元……！”
    她这句话说给任何人都是不折不扣的无理取闹，可她面前是艾希礼，他们彼此都明白，这是一句多么有理有据的质问。
    叁年前，校医院病房里，他能对着初次交谈的她主动聊起未来的研究方向，讲到一向被认为是无稽之谈的时间魔法，眼里的光让原本疏离的神色都带上温度。
    那是他的梦想，以他的能力绝非遥不可及，现在他却说失去兴趣。塞莱斯提亚失望之余，还觉得有些可笑。
    “并不是只有那一条路，”艾希礼分辨出她眼里的失望，急忙跨过最后两级台阶，半蹲下来看着她的眼睛解释道，“我只是、我想花时间在别的地方……不想再攀那座山了。以后还会有别的……”
    不会有了。她当然知道，时间魔法本身并不代表什么。可她越是看进艾希礼眼底，就越难忽略他的改变。叁年前的他眼中有梦想、有目标，而现在……
    只有虚无。
    她抽回手，把苹果还给他：“抱歉，这是你的私事，我问得太多了。”
    “不是这样……”
    “我还有急事。啊，谢谢你刚才提醒我注意脚下。”
    她朝他礼貌地点头，绕过他向上走。快要转过楼梯拐角时，艾希礼轻笑一声：“不用谢，也别多想，我主要还是担心你踩坏我的苹果。”
    他声音干巴巴的，听起来攻击性加倍。塞莱斯提亚想不明白这人怎么一会儿一个样子，但冷嘲热讽的语气总让她想起一些不愉快的回忆，连带着此时说这句话的艾希礼，也开始令人烦躁。
    她没有理他，径自往十六层走去。
    -
    塞莱斯提亚捡起脚边的苹果。
    七年前，她其实没有看清苹果在被复原前，摔成了什么样子。梦境读取他们双方的记忆，补完了很多细节——她手里握着的，是当时艾希礼眼中的苹果。
    它实在凄惨。红润的颜色被灰尘弄脏，饱满的皮肉被楼梯台阶的棱角磕掉，有些地方还深深扎进木刺，香甜的汁水像眼泪一样在撞击中迸发，却似乎清楚无人会为它拭去，因而不敢肆意流淌。
    她捧着那个伤痕累累的苹果，拾级而上，去他身边。
    他们进入梦境不过数十秒时间，艾希礼却像已经等她很久。他张开手臂把她和苹果抱进怀里，抱怨道：“它好丑。”
    “你漂亮。”
    “它黏糊糊的……”
    “你可以哭。”
    “早看出你没吃饭低血糖还敢爬楼梯，给你个苹果你都不要，你这人怎么这样……”
    “我现在要，不还给你了，行不行？”
    “……不行，换个好看的再说。”
    “我就要这个。”
    艾希礼故作别扭，“那行吧，那就勉为其难……”
    塞莱斯提亚推他，“少得寸进尺。”
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    不知道有没有人能看出女主过去和现在的性格（？）差别。
    二十岁以前的塞莱斯提亚，看上去稳重隐忍，实际非常激进，这几年最大的成长就是收敛了暴脾气。
    ……但又没完全收敛。