不知道自己是怎么走回凝华殿的。婉儿的思路刚开始就像大雨落下溅起的泥土一般混沌，雨下得多了，却又慢慢清明了起来。她想清楚了天后的取舍，百足之虫死而不僵，要扳倒一个权臣，从来就是借各种事件来慢慢积累以期后面大做文章的，天后在这种事上很有经验，看看长孙无忌的下场就都明白了。
    婉儿这时候才想起，从钦天监预知灾害到刚刚下达诏书，一整件民生大事里，唯独缺了中书省的奏报。裴炎遗漏了钦天监的警告，作为首相没能及时上奏疏散民众，这就是宰相的过错。天后把这事摆到朝堂上去，也是让百官都知道这样的宰相之过造成了多么严重的后果，是为了给以后扳倒裴炎打下基础。可是舍她最在意的百姓来对付裴炎值得吗？婉儿突然想起设同中书门下平章事的时候，天后便说裴炎不倒，这样的事就会层出不穷。婉儿顿时明白，天后是舍了这千余家百姓，而免于以后更多的百姓遭殃。
    一直走到凝华殿门口，婉儿的心情还是复杂的。虽然自己算是想清楚了天后的用意，可天后的手段仍让她不寒而栗。以前是第一才子上官仪，说杀就杀，现在是千余家百姓，说舍就舍，所有人都像是她的棋子，那婉儿呢？她看起来对婉儿这样不同，可如果有一天舍弃婉儿能换来更大的利益，也会毫不眨眼地就把婉儿也牺牲掉吧？婉儿苦笑着，笑说自己想什么呢，天后与自己不过是主仆君臣，大概这些事都是自己一厢情愿，恐怕像她这样卑微的人，需要舍弃的时候，天后连眼睛都不会眨一下。觉得自己想清楚了，心渐渐就不痛了，只是嗖嗖的冷风乘虚而入，直吹得婉儿心凉。
    夏天一过，七月流火。随着天气慢慢凉快下来，大唐这庞大的国家机器也从百年难遇的大灾荒中渐渐恢复了过来。东都的百姓并不知道朝堂上的明争暗斗，他们只知道感谢常亲自来探视他们的天后，婉儿每次都亦步亦趋跟在天后身后，恭恭敬敬。婉儿的心态与从前不同了，她仍然会竭尽全力地完成天后交给的每一个任务，只是眼睛里已没有了青葱时的那种向往的光芒，婉儿不知道天后意识到没有，只是天后从未开口问过她。
    边关的形势并未受到大灾荒的影响，原定的军粮在天后的坚持下奇迹般地分文未动，吐蕃终于耐不住性子打了过来，却被左骁卫郎将李孝逸果断回击，一连三个月不敢犯边。
    直到十月，婉儿的案台上才再次出现了军报。
    “吐蕃不敢再与李将军较量了，转而进扰陇右河源军。”
    “婉儿以为当如何呢？”
    婉儿再也不会紧张于这样的发问，这已成了她与天后之间的常态：“近年吐蕃、突厥虎视眈眈，从未松懈，良帅名将已悉陈边关，去年来又屡报将星陨落，大唐当不能再倚仗于现有将帅，不如下诏求勇士，趁此机会遴选将才，出征吐蕃就算是考试，若成则可，不成可命李将军抽兵直上，吐蕃必闻风丧胆。”
    天后难得搁下笔，看着婉儿好久，又道：“我这里有代州奏报，称突厥残部已新立为汗国，近来有侵扰北境之势，婉儿以为这又该如何应对呢？”
    “大唐尚未回复元气，不可贸然四处用兵，若败于吐蕃，则不可败于突厥，否则群雄四起，以为大唐已无力抵抗外敌，汗国乍立，不如吐蕃来势汹汹，需得以最小的代价取之。婉儿想，若使一位早已威震北境的将军出征，则突厥自然闻风丧胆，不敢进犯了，省下的兵与饷便可用于征吐蕃的新人身上。”
    “有道理。婉儿可有人选了？”
    天后常常这样一气问到底，婉儿的大脑早就在飞速运转寻找最佳的解决办法了，刚准备开口说，天后却抬手止住她：“我也有人选了，我二人分别写出来，看看是否为同一人。”
    婉儿微怔，旋即挽笔写下两个大字，天后也写下两个大字，双双举起来一看，都是“平阳”两个字，天后大笑：“婉儿可以出师了！”
    平阳郡公薛仁贵，常年征战，早已威震八方，却不期在高句丽牵扯上事而贬去象州，从此朝廷再没用他打过一场像样的仗。一来名将风度令突厥不敢冒进，二来将功折罪，他必然倾尽全力，当然就成了征北的不二人选。
    天后笑着也在打量婉儿。她早看出来婉儿从大灾荒后就不一样了，更加成熟稳重，可是也像是离她更远了。如果是以前的婉儿，根本就提不出把征吐蕃当成考试来试验新将的法子，以前的婉儿，在掖庭宫看过底层炎凉，设身处地之下过于仁柔，也就太过于计较小得失。天后一直想要培养的冷酷，如今看来，在婉儿身上已初见端倪，可有得必有失，有那么一瞬间，天后看着婉儿眼里的光芒变得比以前黯淡了，竟也不知道自己这么做是好还是不好。天后意识到婉儿已经渐渐半推半就地真正走上了她安排好的路，从前那个善良到心软的女孩子，正在慢慢地被抹杀掉。
    “婉儿……”这次轮到天后主动出声唤她。
    “天后？”
    天后难得欲言又止，终于还是放弃了想问一问的想法，只淡淡说了句：“就按你的想法，拟诏吧。”
    “是。”天后的犹疑似乎并未对婉儿造成影响，反正天后的心思她猜不透，不如什么也不想地遵命就好。
    永淳元年十月，监察御史娄师德以文官应征，率兵击吐蕃军于白水涧，八战八胜，与此同时，平阳郡公薛仁贵领右领军卫将军、检校代州都督，突厥阿史那骨咄禄与阿史德元珍正攻并州及单于都护府北境，见唐军而相顾失利，下马列拜，仁贵奋击追之，杀万余人，俘二万余人。
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