堂中往来人多, 或是异地上任的、或是押解犯人的、或是传递消息的, 履舄纵横里, 驿役怕人瞧见, 忙将票子抽过来折入袖中，“也好，免得你们两个弱女子在外头被人欺负，跟我来吧。”
    这里欢喜不迭，倒还记着吩咐王长平去检查车马情况，一面跟着驿役往后院里去，路上引来侧目自不必提。
    走近房内，桃良将茶具冲一冲，瀹了壶茶，两个人坐在榻上慢整行李，匀面解乏。桃良数着余下的票子，登时愁上心头，“姑娘，这才到南京，咱们带出来的一万银子就只剩了六千，往后可怎么办？”
    日近黄昏，残阳立尽，镜中满烟尘，芷秋挥着条帕子将床架子扫一扫，扭头见她苦哈哈扬着一沓票子，安慰地笑笑，“钱哪里经用啊？路上各处贿赂驿丞，换马换车换吃食，都是海一样的银子花出去。该花的总要花，没了再想办法就是。”
    “想什么办法？”
    天色跌落，随之亦有光鲜的颜色从芷秋面上坠下去。她笑一笑，接过桃良递来的纨扇打着，“南京、淮安、济南等地都是富庶之乡，若是没钱，我就到茶防里去打个擦坐1。以你姑娘我的伎艺，还怕挣不了银子？”
    桃良将包袱皮谨慎地压在枕头底下，攒起两弯细眉，“可姑爷要是晓得了，不定怎么伤心呢。”
    “傻丫头，你不叫他知道不就行了？”
    正说话，听见外头渐渐喧哗起来，芷秋所居就在内堂后廊转角，隐约能听见男人们吵吵嚷嚷的寒暄声，大约是窦初在这里遇见哪里去上任的相熟官员，于是叙起旧来，像是开了局，金樽檀板闹得人脑仁儿疼。
    可巧正是那窦初在此地撞见了一位往年的同窗卫大人，这卫大人调任扬州，异地走马途径至此。故交重逢，难免觥殇交酬，在内堂摆了几桌，由此地驿丞官员相陪，下两桌坐了几方差役，另请了一群本地红牌倌人坐陪。
    一时毕至咸集，于黄昏开了席，芷秋打量着这些人吃酒耍乐，必定没功夫照管陆瞻，便拿了个五两的锭子走到前厅柜案前。
    內厅外厅相连，只隔了一扇月洞门，灯烛万丈，人影丛脞，芷秋无暇顾及，朝柜案驿役软语央告，“小哥，真是麻烦你，请叫厨房做两个像样的饭菜端上来。”
    那驿役正打算盘，满不耐烦地一抬眼，险些将魂儿迷了去，忙端正了姿态，“不知道夫人吃不得惯我们南京菜，我叫厨房做两样本地特色，你将就吃些。”
    芷秋刻意露出丝丝缕缕的风情，嫣然一笑，“多谢你。”
    这般回房等了片刻，听见外头琵琶箫笛渐响，那菜方端进房里来。是一瓯盐水鸭、一瓯凤尾虾、一碟炒鲜笋，倒与苏州菜无差，打赏了一吊钱，芷秋便端着饭往陆瞻房里去。
    差役皆在外头吃酒，房中无人，门亦未栓，一推即开。芷秋四目顾盼，见陆瞻坐在一则山水屏风后头，右手被手撩绕了几圈铐在榻柱上。抬眉见她，顷刻眉目入春，“你怎么不在屋里待着，过来做什么？”
    芷秋拖来根水曲柳杌凳坐在他面前，将木盘搁在榻上，端起饭碗，“他们在外头吃酒耍乐，哪里还管你？饿得很了吧？”
    说着，就拣了菜喂过去。陆瞻张开嘴接了一块鸭肉，分明是咸的，却嚼得他心酸，“你只记挂我，大约也没吃？趁势也吃一些。”
    炕几上一盏新灯，昏暗迷蒙，芷秋的笑却是明媚的，“我什么时候吃都成，跟了你两年，倒长了不少肉，正好趁此节清减清减身子，胖乎乎的哪里好看呀？”
    陆瞻只觉他所有的眼泪都往口中涌，吃什么都是满嘴的酸楚。半晌无言吃过饭，芷秋将灯挪近了扯开他的领口往里瞧，前胸口背仍是一条条血淋淋的长沟，她擎灯的手颤一颤，几滴蜡烛在虎口，烫得她心里发疼。
    陆瞻抬起左手抹抹她眼睑下的泪珠，朝肩上瞥一眼，“上过药了，你放心，我是钦犯，他们不敢杀我。”
    “可他们敢折磨你。”芷秋顺势落到他膝上，仰脸将他光洁的下巴亲一亲，“陆瞻，陆瞻，我的心要疼死了……”
    她细细呢喃，以碎碎的哭腔。陆瞻环住她的腰一瞬，又缓缓松开，“我身上脏得很，你下去。”
    “我不，”芷秋埋在他紧窝里摇摇头，“我没觉着脏，你抱抱我。”
    犹豫间，他的手还没环紧，王钊杜三就闯了进来，一见二人，立时眼露霪光，奸邪地笑起来，“哟，窦大人还担心这阉人没饭吃，可是多余担心，人家不仅有饭吃，还怀抱佳人。”
    那杜三一见芷秋便九宫散魂，急步过来要拽她，“小娘子，跟谁不好？跟个阉人做什么？你吃饭没有？我叫厨房里做点好的来你吃，你道好不好啊？”
    长满老茧的手刚要碰到芷秋的脸，转瞬腕子一歪，被陆瞻扼住了经脉。杜三痛得龇牙咧嘴，正欲破口大骂，却叫陆瞻冷得寒人的目光蛰了一下胆，气焰刹那萎靡下去。
    可那王钊没读过多少书，是个不怕事的，见兄弟吃了亏，哪里肯罢，走过来揣在陆瞻腿上，“吃了你娘的熊心豹子胆，竟敢动手！”
    芷秋立在一边，见他还不罢休，忙站出来，“两位老爷，不是有事情来叫吗？凭白耽搁什么？”
    王钊忆起正事，揪着陆瞻的衣领将他拽起来，“险些误了事，阉狗，窦大人怕你饿肚子，叫你到厅上一道用饭，去磕头谢恩吧。”
    那张笑脸却没个好模样，芷秋心眼一动，也跟着出去，就躲在廊下窥听。里头原是闹闹哄哄的，男人调侃，妙妓弹唱，酒色仕财皆五光十色地喧阗满厅，却因陆瞻的到来戛然安静。
    几位本地官员本能地要起身行礼，屁股刚离坐，思来不对，又落下去，朝窦初尊请一杯酒，“窦大人，这位就是京里那位‘御前判官诏狱阎王’陆公公？”
    “正是他，”窦初吃了酒，似笑非笑地盯着陆瞻，“可惜御前判官转眼就成了阶下死囚，往前常常是他查处官员，今儿乾坤挪转，他倒要上京受审去了。列位，特意请来你们见一见，也瞧瞧这位叱咤司礼监的大太监什么样儿，你们远在地方，错过了，恐怕一辈子也难见。”
    有那胆小的提壶斟酒，小心试探，“倒是听说苏州出了那么一桩事情，可这陆公公向来是皇上跟前的红人，连皇上的大伴余公公都对他颇为礼敬，未必这回真栽跟头了？”
    窦初的眼一刻不离陆瞻，像只雄鹰，企图他捕捉他面上任何异样的表情，“这案子，是皇上交给沈阁老审的，传旨到苏州，也是叫小沈大人拿的人，你说呢？”
    众人意会，或是佯装唏嘘，或是乔做感叹。窦初却莫名地睃遍满场妙妓，拈牙箸朝陆瞻指一指，“姑娘们，你们过来耍伎坐陪，也不叫你们白费力，喏，叫你们也开开眼，南京一向有不少阉人，可瞧没瞧过这么俊朗的阉人？”
    莺莺燕燕好奇地将陆瞻争相打量，见他挺着伤痕累累的脊梁，面色淡淡，却有着千古风流的气度，一时障扇，纷纷咋舌。
    急转直下地，窦初笑一笑，朝王钊睇一眼，“瞧，姑娘们都喜欢，坐着大家都高兴。只是你们怎么不给陆督公洗洗身？就这么满身黄汤带上来，谁还吃得下饭？”
    顷刻窃议嚷嚷，陆瞻心内“咯噔”一声，一颗心坠到了地下黄土。稍瞥一眼，就见奇容妙妓们脸色骤变，朱红的唇藏在纨扇下交头接耳。不必深想他也猜得到说了些什么，方才被芷秋捂红的血色便在他脸色一消而散，剩下一片惨白。
    他像被剥光了衣裳站在人群里，无处藏匿，紧紧攥着手上的铁链，攥得手上的经络将他的手背隔成一片碎缎。
    窦初瞥见，满意地将胳膊搭在案上琳琅里，朝王钊善解人意地吩咐，“去打盆水来，给督公洗洗。”
    一席官员总算瞧出来了，窦大人是在刻意侮辱这位宦官。可一向听见说陆瞻乃皇上跟前信得过的人，眼下虽犯了事，前局还未明，他们不敢造次，只得不发一言，松开身侧的少女，端起神色警防任何异变。
    芸芸众生里，陆瞻沉默地盯着地上的水盆，波光粼粼的水里倒影着王钊狰狞的笑脸，还有他自己颤抖的下巴。
    须臾，王钊杜三二人解开了陆瞻手脚上的镣铐，另有两位差役上来架住他的胳膊，仿佛将他绑上一支刑架，要使他在众目睽睽下忍受一场极致的酷刑。
    他毫无反抗之力，只能认命地阖上眼睛，黑暗里，是满室静悄悄的岑寂。他们剥下了他的外氅，然后是腰带、黑靴、衣带……正如一场崭新的凌迟，一件一件地剐下他千辛万苦才长出来的皮肉，轻微而喧嚣的唏嘘里，一百二十刀，尊严分崩离析。
    眨眼的功夫，人群还没来得及看清，就由哪里扑将来一件灰蓝的袍子围在陆瞻整个下/身。异动中，陆瞻一睁眼就看见芷秋温柔的笑意，很奇怪，她居然没有哭。
    芷秋眼睛里分明盛满了一片汪洋，但她不能倒出来，她已经彻头彻尾地了解了陆瞻，眼泪只会令他更加难堪。于是她硬生生憋着满腔心酸，只掬给他一捧笑意。
    王钊杜三二人惊愕一瞬，回过神来去拽芷秋，芷秋两个手臂死死箍住陆瞻的腰，眼见僵持不过，索性扯着嗓子市井泼妇似的嚷起来，“打人啦！官差打人啦！堂堂朝廷命官，大庭广众下欺负个弱女子！各位大人，这是在你们南京的地界上，可千万要替民妇做主啊！我夫君是皇上钦点的人犯，还没到京受审，这些王八羔子倒先折磨起人来了，我要告到顺天府去！我要到宫门前告御状！反正我小小女子，光脚的不怕穿鞋的，你们有能耐就在这里杀了我，叫众人都瞧瞧看看你们就是这样为皇上当的差！”
    满厅皆是竖耳倾听，一众倌人瞧热闹似地将墙下几人盯住。王钊杜三二人不敢妄动，只得撒了手观窦初眼色。
    这厢芷秋将袍子扎紧在陆瞻腰上，挡在他身前盯着窦初，“窦大人，我说个因由出来叫这里的大人都评评理，你起先想娶我，我不嫁你，嫁给了陆大人，你心生嫉恨，趁着押送我夫君的差事一路上对他百般□□。您敢是忘了，当初您两次升官，都是我夫君在御前举荐，你公事公办倒也罢了，反倒恩将仇报？天下怎么有你这样忘恩负义的人？列位瞧瞧，宫中命官未受审讯就动刑，您动的是哪条律法上的刑？还是说皇上有旨意叫您动的刑？”
    一席话讲得众人侧目，纷纷窃窥窦初，她还不足惜，又笑起来，“窦大人，实话告诉您，我今日放肆斗胆说了这个理，就不怕死，您要憋着什么主意想灭我的口，那您尽管来。”
    窦初坐在案后，一只手攥得发白，忍无可忍地往案上一捶，牙根里一字一字地往外磨，“袁芷秋！你不要信口雌黄。”
    恰逢桃良取了衣裳来，芷秋一行笑，一行为陆瞻穿上，“是不是信口雌黄，皆在您一念间矣，我倒希望我是信口雌黄，所以望您三思。”
    将窦初气得怒经暴凸，列席见事有不对，纷纷起身告辞。顷刻间厅堂空空如也，只留下残羹剩酒与剑拔弩张的几人。
    缄默中，窦初绕案而来，指端朝芷秋点一点，“原本让你们死太简单了，路途坎坷凶险，保不准就有意外，谁能查得出来？可是我心有恻隐，一直容你们到现在，你反倒给脸不要脸！”
    芷秋挑起下巴，恨目里带着玉石俱焚的坚毅，“我给脸不要脸也不是这一两日了，你当初哄着我嫁给你，我不也没给你那个脸面吗？这么多日子了，你敢杀早就杀了，这会子装什么狠？窦大人，不是我说你，做恶人你不够狠，做好人你又不够善，不上不下卡在中间，只有叫人利用的份。”
    满厅灯色里，陆瞻已穿戴好，又铐上了手撩，一种劫后余生的怅然在他心底升起，抵达软绵绵的云端上。他牵起芷秋的手轻轻一吻，对着窦初笑笑，“荆室一向快人快语，窦大人别见怪。该歇息了，明早不是要赶路？”
    窦初静站片刻，朝王钊等人睇一个眼色，几人便将陆瞻押解进院。
    不一时各自散开，芷秋与桃良回了放中，卸解钗环，泼了一头乌发下来，合衣倒下。
    架子床脚旁就是一扇窗，此刻满爬月亮，闻听外头花风阵阵，翠树摇影，铜壶滴答滴答坠着，长夜沉沉。芷秋辗转难眠，将床翻得咯吱咯吱响。
    “姑娘，”异地他乡，桃良亦难睡着，索性点了床头的灯，坐起来瞧她，“您怎么睡不着？是不是床板子太硬了？”
    芷秋抱膝而坐，帐壁上投下一个大大的影将她抱拥。见她眉心与灯轻结，照明一半柔软的轮廓，“我在想我方才是不是太冲动了？得罪了窦初，他哪里会给陆瞻好果子吃？真是不应该说那些话，忍一忍就好呀！”
    桃良讥诮的唇角斜挂起，抖抖被褥，“您打量没今晚这一遭他就能给姑爷好果子吃？一路上咱们都瞧见了，饭不让好好吃，睡也不让好好睡，连小解也不让。今晚当着那么多人扒姑爷的衣裳，不就是存心让他难堪？姑爷什么病症您不知道？倘或……”
    “我晓得了！”芷秋骤然提眉，一帘的长发垂到胸前，半掩她愤懑的眼，“窦初是故意的，不单单是为了羞辱陆瞻，是为了激出他的病症，好叫他‘畏罪自戕’！”
    夜灯如一缕鬼魅，半明半昧地照着暗房。芷秋将一帘发别在耳后，露出一片蕙质兰心，“他们压根不想让陆瞻走到京城，又怕获罪，才想了这么个法子。畏罪自戕……就是皇上追查下来，最多也就将那些差役判个渎职之罪，他窦初与沈从之，顶多被训诫两句。”
    桃良的额心也渐渐蹙起来，“那可怎么办好？姑爷那个病，又是那个心结，常年郁积在心，往前犯起病来就折腾得人不轻，要是眼下这境况犯了病，保不准他会做什么。”
    芷秋讲被角揿在胸口，企图镇压一股惴惴不安，“明日给王长平些银子，叫他买一匹快马，先赶去京城找方大人，叫他来接。方大人头先被皇上亲自传召进京，圣宠龙恩在身，窦初不敢跟他硬来。”
    “那他去了，谁来赶车呢？姑娘，我可不会赶车呀。”
    “我来！凡事麽学一学就好了呀。”
    比及远远地梆子响，三短一歇，芷秋斜眼窗外，月影高移，花枝倒影，只觉霜露满襟，寒碜碜地打了个冷噤。
    云影苍林上头是一轮毒日头，天气愈发大起来，好在有山风悠远而绵长地拂面而过，吹散炙热。
    行到孤山社，花开远道，零星有人家，藏于浩瀚翠微。途经一条细溪，一行人歇马饮水，芷秋因不会赶车，一路颠散了髻发钗环，坐在溪前重整云鬓，捧水匀面，不插朱钿，未御铅华，只用巾子扎着乌髻，素面桃花，淡和春风笑。
    这厢叫桃良取来一只犀角岁寒三友纹杯，取了溪水一跛一跛地朝囚车走去。只见陆瞻嘴角微破，面带淤青，月白的颜色更加惨淡，不消细想，就晓得他又挨了不少打。
    芷秋说不清是时光摧毁了他还是重新塑造了他，风回潜留园的那个夜里，她一如那一刻，为他所有的遭遇心痛不已。须臾沉默后，抱着杯可怜兮兮地垂下眼，“是不是我那晚太放肆，他们才打的你？”
    陆瞻稍动，晃得镣铐哗啦啦响，几如一曲欢歌，唱出他眉梢上的笑意，“我真喜欢你的放肆。不干你的事儿，是他们存心要折腾我。”
    “喝水。”她亦露出欢颜，将杯捧在他唇边。
    可陆瞻只是落寞地摇头，瞥一眼灰蓝的衣摆，上头有一圈淡淡的黄渍。芷秋含泪的一双眼直直睇住他，“那也要喝水的呀，你瞧你唇上都干起壳了。”
    西风起，岸边乱枝摇曳，伤蝶愁蜂在遍野的野花间蹁跹，好似一场狂醉。陆瞻避开唇，着眼她孔雀蓝裙下湖绿的绣鞋，心里伤了春愁，“心肝儿，你的腿怎么了？”
    “不会赶车，昨天在后头摔了一跤，不妨事，抹过膏子药了，没两天就能好。”
    陆瞻伸出一只手去抓她，“慢着些，不急，你总能追上我的。”
    芷秋细碎地点着下巴，垂到垂无可垂的境地，又抬起笑眼，“我已经熟练许多了，往后我和你去狩猎，我也能单独乘一驹。”
    她将水重新递上去，就在陆瞻迟疑的时刻，那王钊走了来，抬手将杯子打翻，“废什么话，启程！”
    或许是前面一里就到驿馆的原因，这回队伍走得格外慢，马蹄有一下没一下地踏着，左扭一下右扭一下，像芷秋一瘸一拐的脚步。桃良驾车跟在囚车后头，她则捉裙走在囚笼旁边。
    陆瞻眉心拧得似麻花，朝她催促，“你快上车去，慢慢驾车跟着就是。”
    她脑筋一转，撒了个谎，“在镇上瞧大夫，大夫可是说了，我这脚腕子要多走动走动才能好，你未必比大夫还懂？”
    一丘黄土，千古老树，风林如浪涛，在夕阳里哗啦啦作响。陆瞻不信她的鬼话，将手递出去，“那你上来，坐在车沿上。”
    被他朝上一拽，芷秋便坐在囚笼旁一截空出来的地方，被他伸出木栏的一只手臂环住了腰，稳固而踏实。芷秋趁机撸了他的袖口瞧伤，仍旧条条复行行，却不再是沟壑，而是凸起的血痂。
    她轻轻一触，脸上全是欢喜，“结痂了！”
    前头赶车的差役是位话不多的青年，听见她嘻嘻的笑声，淡淡回首，“小声些。”顷刻扭回脸去，“仔细前头听见了不耐烦。”
    芷秋讪讪垂首，鹘突一阵后，袖中模了张五十的票子偷偷塞到他腰带里，“小哥，谢谢你。”
    青年瞧她一眼，目光里写满叹息。芷秋则笑一笑，眺目远望山路下头有一片大大的湖泊，连接天涯，映照夕阳，潋滟如她眼中的晴波。她深吸一口气，笑道：“这个时节，恐怕咱们家的荼蘼花都要谢了。”
    缓慢的颠簸里，陆瞻亦生出几分惬意，他将衣摆稍稍折叠，用干净的一面挨着她的裙，爬满狰狞血痂的手臂将她兜紧，“明年还会再开的。”
    “对了，”芷秋遽然思及一件事儿，偏着脸睇他，“咱们京城的府邸也被暂封了，那我到京后住哪里呀？”
    “回头我叫镇抚司的人给你安排个住处，别担心，不会叫你流落街头的。”
    芷秋将后背靠一靠，却无法抵达他怀里，只能触碰到硌人的栏杆，但她已经很满足了，至少能感受他若有似无的体温。她垂在裙下的绣鞋前后晃荡着，搅动一捻风，“我倒不怕流落街头，就是想住得离镇抚司近一些，要是有什么事情，我也好能收到信不是？”
    “好。”陆瞻浅浅一笑，牵得唇角有些疼。
    听见他微变的呼吸，芷秋忙捉裙跳下去，“你瞧我，都忘了给你擦点药。”这般说着，风似的卷到后头马车上去翻了罐药膏子出来，一壁跟着走，一壁为其匀药。
    陆瞻只怕她摔跤，将她的腕子握着，“看看路。”
    芷秋淡瞥前路一眼，收了罐子如一只雀儿又跳上车沿。嘎吱嘎吱的车轮声里，晴烟远山，暮云成紫，迷眼风去又一春。或许前有霜雪，但依偎在他身边，她就什么都不怕，又将两只绣鞋悠哉悠哉地晃荡起。