八月下旬到九月初，明军二十五万步骑、数万壮丁分八个军，保持着相互能增援的队形，一直在行军。大军已经进入了鞑靼人经常活动的地区。沿路不再有城池村落，更没有官府驿站了，一片荒凉。方圆数百里之内的所有人口加起来，应该没有明军这股军队的人数多。这个季节的草原上很少下雨，这么多人行军，必走有足够水源的道路。除了河流，朱高煦时不时会看到湖泊，名字都叫淖尔，因为是蒙古人先取的名字、音译过来的。前面的一个“淖尔”周围，此时正浓烟滚滚，火光闪烁。朱高煦率众拍马冲到了湖边，他拿了一块布巾蒙在自己的口鼻上，观望着湖畔的一片片大火。空中烟灰弥漫，黑灰在空中乱飞。一个武将过来抱拳道：“禀圣上！原先这里的牧场上，应有一个鞑靼部落，他们知道王师要来，提前跑了。不过鞑靼人的东西没有全部带走，最多的是那些成堆的牧草，囤积了过冬用的。平将军的前锋军路过此地，没抓住人，便把牧草烧了！”朱高煦应了一声。武将躬身让到一边。这时身后有人愤愤地骂道：“入冬之后，先饿死他们的牛羊，再让那帮人都饿死。”朱高煦听到这句话，没有理会，心道：这个部落不会向别的部落借牧草、或用牛羊交换么？大军从七月间就离开了北平布政使司，近两个月天天跋涉，啥也没捞着；将士们似乎渐渐已有些烦躁气愤……不停地走两个月路、天天面对荒凉的地方，大伙儿有这样的情绪，不过是人之常情罢了。于是朱高煦没怪罪那个武将，因为连他自己也有点心焦。他寻思了片刻，调转马头面对身后的一众武将，众人纷纷在马背上欠身鞠躬。朱高煦开口道：“当初朕与江阴侯在广西作战，两军在广西布政使司地盘上绕了一大圈，追逐了数月，才终于分出胜负。尔等可以问吴高。”吴高正好就在人群里，脸上有点尴尬，忙抱拳一拜。朱高煦大声道：“大丈夫成事，耐心必不可少！猎物尚且不会主动送到箭矢面前，何况是鞑靼人？”许多双眼睛的目光，都聚集到了朱高煦脸上。他一副踌躇满志的神情，指着附近的大火又喊道：“鞑靼人虽然可以四处迁徙，但草原上的生计十分脆弱。很快入冬了，如果他们抛弃所有东西逃跑，严寒的天气就会要了鞑靼人的性命！大明王|师扫|荡整个鞑靼蒙古，敌军无处可逃！”众将纷纷抱拳道：“圣上英明！”又有武将大喊“万岁”，附近的将士们也跟着呐喊起来。一时间，气氛似乎已不再那么沉闷。中军扎营，便在大火的附近，因为这里有一片湖泊。天气已渐渐寒冷，成堆的大火，倒也能让人们感到些许的温暖。武钢车列在周围，仿佛一座临时的城池；帐篷搭建在中间，便形成了大营。（本章未完，请翻页）数万人聚集在一片营地里，人声马嘶非常嘈杂，让人有一种热闹喧嚣的错觉。然而，人们只要眺望营地之外，仍是一片荒芜、仿佛死气沉沉的大地。偌大的牧草堆未燃尽的烟雾笼罩在空中，那些烟灰、远远看去好像北风刮起的落叶，十分萧瑟。地形不太平坦，但也没有高山丘陵，地平线上是起伏平缓的曲线；还有一些熔岩台地、挡住了视线，视野并不太开阔。朱高煦站在中军大帐附近，观望了良久。他回到帐篷里时，看到美丽的贤惠翁主与段雪恨，心情才稍微舒坦了一点。贤惠翁主上前行礼后，面有期待地问道：“臣妾先前听见将军们高呼万岁，是不是前锋军打胜仗了？”朱高煦摇了摇头。他又见段雪恨也在留意着自己。帐篷里现在没有文武官员，朱高煦的情绪一松懈，摇头罢，便叹了一口气道：“不管情况糟糕与否，朕都不能露出沮丧与忧虑。不然将士们怎能相信、朕会带着他们打胜仗？”贤惠翁主脸上的微笑渐渐消失，神情有点异样地看了朱高煦一会儿，忙道：“臣妾给圣上倒碗热茶上来。”朱高煦点了一下头，一屁|股坐到了一张案旁的蒲团上，顿时疲惫便布满了全身。倒不是骑马一天之后累，而是有时候心情不好、便是动也不想动一下。大明朝是农耕国家，不熟悉草原荒漠上的一切；何况是在鞑靼人的地盘上作战。信息似乎不太对称，明军大军还没到，对手好像已经知道明军到哪里了。朱高煦率军走了一千多里路，到现在为止毛|也没摸到一根，他渐渐感觉到：鞑靼人应该在有计划地回避、撤退。自古以来，中原深受游牧军队的袭扰，却很少有皇帝愿意到草原上来清|剿敌人。那不是没有原因的。有些事、或许本来就无法预知结果，大多时候可能一无所获，只是偶尔才能得到一点满足罢了；主观的信心，并不能改变什么。说到底还不是在赌？！不过，之前他鼓舞士气的那番话，他自己也认为、并非全然没有道理！鞑靼人确实可以四处迁徙，但是此时的任何地方，运输能力都极为有限。鞑靼人想及时跑掉，便不得不扔掉很多赖以生存的东西，甚至饿|死牲口。如果明军在各处水草丰富的地区扫|荡一圈，恐怕够鞑靼人受的；所以他们不一定只会消极逃避。这时贤惠翁主把热茶端上来了，她柔声安慰道：“远在朝|鲜国的人，也知道圣上能征善战，您一定能打胜仗。”朱高煦微笑着点了点头。就在这时，段雪恨居然开口说道：“圣上早知如此，仍然北征，不管怎样也值得。”朱高煦意外地转头看着她，段雪恨如潭水般的眼睛里、有鼓励的神情，她看着朱高煦慢慢地点了一下头。“有道理。”朱高煦若有所思地答（本章未完，请翻页）道。贤惠翁主顿时用意外的目光，望着一向沉默寡言的段雪恨。朱高煦瞧了桌面一眼。他吸了一口气，伸手握住桌案上的剑柄，目光一凝，心道：要战便战，谁也别想好过！有些事，不应该全用利益权衡；即便是一无所获、耗费糜大，这也是反击的决心！旁晚时分，诸将到中军大帐议事。朱高煦下达了新的军令，对各军队形进行了调整。除平安的前锋军之后，前军、中军、后军、左掖、右掖、左哨、右哨七军，重新部署；各军将沿东西横向一字摆开，相邻两军间隔约十里。大军这两天将会形成八十里左右的宽度，从南向北进行扫|荡，杀|光一切牲口和活物，烧|掉一切能燃烧的东西。而且每个军的将士壮丁人数在四万多人左右，携带了大量武钢车；若遇敌军攻击，几万人防御难以被迅速突破，而临近的军队半个多时辰便能赶到增援……新的部署，似乎起到了一些作用；也或许只是因为、大军离鞑靼人活动的腹地越来越近了。明军在沿途不断有所斩获，但大多是没跑掉的部落牧民，人数不多。军中对俘虏进行拷|打，不过那些人根本不是鞑靼可汗的贵族，对于一切甚么也不知道。从三十万人规模的军事行动来看，明军直到现在的战绩，无疑相当于一无所获。此起彼伏的宏大脚步声、马蹄声响彻天地；然而喧嚣的道路两侧，依然荒草山石遍地，除此之外甚么也没有。将士们从上到下，低落的士气在悄然蔓延。见惯了村庄、城池、江河、庄稼地的明军将士，在这样的地方越走越远，还会产生不安全感。长达近两千里的行军过程，战斗从来没有发生过，武将们也难免还会急躁。最近朱高煦时不时会出现在各军的营地上。曾追随他南征北战的京营官兵，常能见到皇帝，才士气稍定。朱高煦又下令随军文官宦官，在军营里讲述、洪武朝明军在捕鱼儿海（贝尔湖）大破北元的往事，让弟兄们坚定信念：道路虽远，却一定能找到鞑靼人的王帐，建功立业！不过这一切只能维持住自己人的士气，没法影响敌人的行动，情况毫无改观。九月下旬，天气更冷。草原荒漠上，几乎已见不到一叶绿叶，树木也光秃秃的、仿佛已经枯死了。第一场雪已经下过、很快雪停，寒风呼啸空气干冷异常。平安的前锋军来报，最远的前锋斥候已经活动到捕鱼儿海（贝尔湖）南面，但没找到人。牧场上发现了营地、牧草堆、烧过的牛|粪等诸多痕迹。显然鞑靼部落、曾在捕鱼儿海南部放牧，毕竟那里有不少水草丰盈的上好牧场；但此时各部落已经撤走。捕鱼儿海周围的地区，曾经可以养活超过十万人的北元宗室人马，明军正是在此地大破北元军队。现在，大明军队再次到来，却甚么也没捞着。（本章完）