比起上次荀贞见他时，乐进又消瘦了些，颧骨高突，但精神饱满，目炯有神，十分精干。
    在下邳，乐进清廉下士，政绩称不上名列前茅，却也干得不错，他志在立功疆场，为保持良好的身体状态，哪怕是现已深冬，他仍每早用冷水冲浴，政务不忙时，常读兵法，习武不辍。
    如今，他终於等来了重上战场的机会。
    闻得荀贞召见，乐进连忙换上官衣，佩好印绶，出了传舍，急匆匆地赶往州府。
    趁着农闲，也是“以工代赈”，接替陈矫、新任的郯令刘馥组织了些家贫的民夫，刚搞了一个“市政工程”，把县内各里的里墙、县中的街道等做了修缮，刚整治完不久的道路坚实干净，乐进踩在上边，步履生响。奉荀贞的命令，路两边种植了疏落有秩的松柏，杂以花草，深冬之际，树木犹翠，行在其间，颇觉神愉，不过，乐进此时没有心情观赏街景，他一边走，一边猜测荀贞的心思。
    已经可以确定的是，荀贞这次召他来郯，其目的必是为了让他重新领兵，这一点，从荀贞给他的檄书内容中可以约略判出，此外，在宣康给他的信中更是几乎将此道明了。
    宣康、乐进同属西乡旧人，往时的关系还算不错，现而今，两人一个在幕府权重，一个领守大郡，时或有书信来往，尽管在书信中，两人都不会述及军政密事，但在涉及乐进前途的问题上，宣康略微给他透些口风，使他好早做准备却也是实属正常的。
    乐进从获知此事开始，就兴奋地着手预备。荀贞既准备让他重再带兵，那么肯定是要有大的对外的军事行动，青兖徐豫扬这一区域的地图他几乎都快翻烂了，心中大致已经有了度料。
    九江、阜陵那边，刘晔把阜陵相吓跑之后，又去说郑宝，虽然得了郑宝愿意从命九江的表态，但实际上，郑宝却是未有就服，仗着自己是本地人，又有大湖为凭据，部曲万余，依然割据巢湖，并暗通扬州刺史陈温，又交接阜陵、庐江境内的强豪、士族，明显是欲借外势而巩固自身，对九江荀谌实是阳奉阴违，按理说，此处应是一个用兵的方向。
    但一来，目前舟师未成，即使是想要进剿郑宝，徐州亦是力有不足，再则，便是舟师成了，想来这支水军也该是由现任督舟都尉，正在主责建设的鲁肃、甘宁以及督舟司马蒋钦等江淮人管带，轮不到由他这个不懂水战，连水性都不怎么样的北人统领。
    所以首先，这个对外的军事行动应该不会是发生在扬州方向。
    豫州那里，吕布咄咄逼人，下邳挨着沛国，看起来此处应是最有可能遣他前去坐镇的地区，——如果豫州不是孙坚的地盘的话。豫州是孙坚的地盘，徐州只是暂时的配合相助，上次遣许显去，那是因为孙坚不在州中，而今孙坚已归，徐州已不宜再遣重将在豫了。
    是以其次，也不会是在豫州方向。
    这样，就只能是青州或者兖州了。
    荀成以偏将军领了泰山太守的职务，而今琅琊、泰山都是他的防区，这两个郡皆北接青州，很显然，荀成接下来的作战任务必是以青州为主，因而，也不会是青州方向。
    只能是兖州了。
    就像荀贞考虑的一样，乐进也深刻地认识到由自己主持兖州战场的两个重要优势：他是兖州人；现驻任城、东平的江鹄、陈褒是西乡旧人，他与他俩熟识，有利他的指挥作战。
    战场虽然定下，但具体的作战方向，乐进却猜度不出。
    直到进了州府，他还在想：是要打济北，还是要打任城？
    打济北的话，是一场中等规模的战斗；打任城的话，将极有可能是一场大规模的战役。
    因为就眼下兖州的局势来讲，丢掉一个济北，不损其核心利益，边角而已，若是丢掉任城，就是心腹大患了。任城占地虽小，不过辖三县，方圆五十里，可一则，有亢父之险，占扼此地，兖东就再无险阻，纵兵向西，从此一马平川，二来，任城离山阳、济阴、陈留、东郡又都不远，与山阳紧邻，从亢父向西南，不到二百里便是济阴的郡治定陶，再从定陶向西、西南各行百里则分为东郡、陈留郡的地界，综此二条，任城真乃兖东之钥，是其命门所在。
    故此，若这次用兵的具体方向是任城，就将不仅仅是一场战斗，山阳、济阴、陈留、东郡必然会齐心合力，共御强徐，就定将成为大规模的战役，换言之，也就是徐、兖两州的州战了。
    乐进把佩剑交给堂外的卫士，脱去鞋履，登到堂上，趋数步，下拜行礼。
    荀贞在看幕府送呈上来的近期之练兵报告，听到轮值堂外的典韦报称乐进进见，放下案牍，微笑着看着乐进入堂，见他拜倒，遂起身下去，把他扶起。
    乐进个子低，比荀贞矮了一头还多，荀贞下视，打量了他数眼，问道：“文谦，怎么又瘦了？”笑道，“赏给你的钱帛就是让你用的，日要三餐，多食肉。不吃得壮实点，怎么带兵打仗？”
    乐进廉洁，上次荀贞巡州，到下邳，去了乐进家中，见他的妻子荆钗布裙，观其餐饭，食不重味，连个给客人坐的像样的毡席都没有，叹其清贫，因赏了钱帛十万给他。
    乐进俯腰，双手拢合，垂伸腹前，恭谨地说道：“主公赏赐，进不敢辞，然进本乡野鄙夫，向来粗茶淡饭得惯了，一下便是想吃些好的，也不知吃什么好。”
    荀贞哈哈大笑，拉着他的手，把他送到席前，让他坐下，然后自归本席。
    堂下吏捧来热汤，放在乐进的案上。
    荀贞亲切地说道：“天寒，且先饮些热汤，暖暖身子。”
    乐进端起汤椀，也不怕热，很豪爽地一饮而尽。
    荀贞笑道：“文谦，你治郡也快一年了，在郡中礼贤下士，名声不错，常与儒士打交道，而观卿饮汤，却还是一如在军中时，豪气不减也。”
    乐进把汤椀轻轻放下，答道：“自从主公以来，进几未曾离过军伍，今虽理郡，旧习难除。”
    “好，好一个旧习难除！卿的这个旧习甚好，以后也不用除了！”荀贞话题一转，问道，“文谦，若调卿别职，卿以为，宜以何人继卿之任？”