两人赶回营帐时，天已大亮。宁泽帮梅沉酒牵过马，状似不经意般询问身边等候的士卒，“潘大人可有额外的吩咐？”
    “回将军，潘大人一直在帐内休息，不曾喊人服侍。”年轻士兵的答复铿锵有力，视线在梅沉酒身上一触及离，接着毕恭毕敬对宁泽低下了头。
    梅沉酒眼睛一亮暗道声好，将赞许的目光投向宁泽。后者毫不客气地仰首受称，接着挥退手下。
    待人走远后，梅沉酒受人喜悦所感染的笑脸冰冷下来，“看来他是不想给一个解释了。”潘茂豫如此回避，生怕人看不出他是刻意为之。
    “潘大人贵为中常侍，怎么会和我们这种人推心置腹？就算他不着急盯牢你，再过几个时辰周识也会遣人来请你过去。”宁泽捏紧梅沉酒的肩凑近她道，“祁扇不是善茬，你要小心筹划。”
    梅沉酒点点头，收拢人在赶路时丢给她的披风，迈着大步走去。宁泽在马厩前伫立良久，直到逐渐模糊的视线里仅剩风雪，他才跺起脚活动开筋骨，自去校场检阅。
    不出宁泽所料，梅沉酒才歇在榻上片刻，就隐约听闻帐外有人通报。凌乱的脚步伴随着细碎的交谈声由远及近逼来，她揉着因久未好好歇息而酸痛的额角，长提一口气起身掀帘。
    “梅公子，还请快随在下前去关城。周大人现今只身一人与北梁外使周旋，境况着实难办。”
    迫切却不失缜密的话语入耳，梅沉酒心底的躁闷顿时驱了叁分。她垂下手臂，抬头时才发觉先前转小的雪早已消逝得无影无踪，唯有冷气凝滞在他们两人之间。
    向后小撤一步，梅沉酒趁势飞快地将来人扫视。男子年纪尚轻，自有份朝气蕴在他身遭，连带着粗布衣裳都惹眼了几分。她对这名仆从不卑不亢的态度感到惊异，但仍平静道，“怎会如此慌乱？周大人应当早就安排好与北梁外使会面的时日，断不会出现差错。难道是外使下绊，故意刁难南邑？”
    她倒是轻易就能想象出祁扇欺压人的模样，周识若从未与这般角色打过交道，心中仓促也情有可原。
    周晗抬臂擦去额间大汗，”还不是因为宁…”话至一半又忽得停下，转而无奈道：“梅公子有所不知，周大人虽为关城县令，身上担着外涉要任，但论与北梁的往来事宜，实则先经由宁将军作断。仆人微言贱，自然不敢对朝廷的骠骑将军心生怨怼，可将军从不给予交涉的指示，往日无甚大事时，周大人也便作罢。如今北梁外使来访，将军却仍按从前那般随性，实在是有些过分。“
    说是自己身份低微不敢对朝中要臣作断，话里话外却没缺半点的埋怨。梅沉酒含笑挑眉，显然是觉着这仆役的大胆直言十分有趣。她略一思索，就把宁泽行事的理由猜了个十有七八，便也没有多费口舌向周晗了解其中的来龙去脉，赶忙跟随他骑上早就备好的马。
    有了前些日子的颠簸，如今再从军营出发返回关城就不在话下。行出大漠坐上马车后，梅沉酒独自闭目养神，少了长贵的视线，她紧绷的神经完全松懈下来。等到马车彻底停稳，梅沉酒的眼底也只余清明。
    吵嚷的人声隐隐透出门外。她稳当地下车，抬头瞧见牌匾上端正的“周府”二字。
    周识，自关城设县辖制后就再未归京。本以为只是调职的期限未至，如今看来却是彻底留在关城了。晏佑登基之后也曾修过南邑律法，但官制诸事依旧沿袭前朝。按理来说，周识早该在几年前调离关城，可眼下还在此处任职，必然是受了上头的命令。
    长期委职会出现的弊病连坊间那些酸儒都能够作赋批上一两句，晏佑又怎么会不清楚。唯一的可能即是，他不希望调官影响到如今的局势，与北梁交恶，许是他乐以见得的。宁泽把握不准晏佑的态度，更说明此事已隐秘地埋伏太久，让人深陷安逸表象却不自知。
    周晗立于梅沉酒身侧，见她眉头不自觉地锁起便出声发问：“公子可是有什么顾虑？”
    梅沉酒倏得回神，唇角自然上扬，“北梁外使自当称得上是大人物，在下会见前总要考虑好如何表明来意。”话毕，见周晗点头回应先行带路，她眼底的笑意彻底染上霜色。梅沉酒的目光凝在他板正的背影上，许久才移开视线。
    宅邸尚且宽敞，可不仅府前未设藻饰，就连正对府门的照壁也只是雕刻简朴的忍冬纹样。梅沉酒随人绕过，先前听闻的人声才完全清晰起来。
    抬头一瞧，对面檐下身着墨色官服的周识正被五六名侍从团团围住，他张口招呼着众人忙碌，明明时处寒意正浓的正月，周识却要不时抬手以袖抹去额间落下的汗，可见慌乱到了极点。
    梅沉酒再细察，侍女大多手托木簋，茶壶茶碗再至茶料茶刀一应俱全，剩余的仆从则合抬一茶案，都等着周识作下一步安排。
    待到周晗领人上前，众人才似有所感地停下手中之事，五六双眼睛齐刷刷地朝梅沉酒看过来，好在多是好奇打量，并不惹人厌恶。她忍俊不禁，轻一挥袖掸去身上尘土后，沉声对那着官服的中年人道：“周大人？
    还没等到答复，游廊尽头拖着长裙的妇人便急匆匆地跟出来，”老爷慢些，妾快要跟不上了。“身旁的侍女见状，极其熟练地端好物件退开，妇人赶忙凑上来拉住周识的两臂，小心翼翼地替他擦汗，嘴里念叨着：都说了叫你不要那么着急，让人看了笑话怎么办？北梁外使就在那屋……”
    “夫人…”周识的视线不住往梅沉酒身上瞥，似要张口却又老实地没有出声。
    “咳…”候在梅沉酒身侧的周晗见妇人的还要继续唠叨，很不客气地打断了她的自言自语，“夫人，这位是梅公子。”
    妇人瞬间顿住身形，飞速瞥了眼梅沉酒后把帕巾收回袖中，径直走上来拉住她。梅沉酒脸上的笑意褪去大半，震悚地盯着她扶在小臂上的手，听人柔声关切道：“小姑娘可是走错了路？这里是周府…”
    “夫人，这是遣来与外使交涉的梅公子，不是什么姑娘家。”周晗急切的提醒不乏紧张，显然是觉得妇人失言。
    妇人的面容倏得刷白，立刻抽回手退后向梅沉酒行礼，“妾见过……”
    “夫人年长于我，向梅某行礼真是要折煞在下。这身模样生来如此，错认在所难免。梅某只是一时惊异，并未往心里去。夫人也不必拘于这凡俗礼节。”梅沉酒趁机接过话茬，压下心中的不耐看向周识冷静道：“辛苦周大人准备，在下受命前来与外使交涉，不知外使被安排于何处？”
    怨不得宁泽不愿通达传令，周府上下能凭这般咋呼的模样安于关城一隅，恐怕他也在暗中出了不少气力。再借职务之便敲打周识一番，教他行事镇静再合适不过。
    自自家夫人临至眼前便没得空闲说上句话的周识见到梅沉酒，心底惴惴的大石终于落下。这位公子虽然看着年纪轻，周身的气质却清贵非凡，加之谈吐得体，举止洒脱随和，竟不像朝中权臣所出，倒像是经由显贵的隐者教导。
    “外使暂在凌云堂歇息，先已送去果点，还有一刻钟即到会面的时辰。”
    梅沉酒闻言释下一口气，正打算再问凌云堂的所在，目光却不经意瞥动，忽得停在远处。不知名的小堂匿在庭内几株长势稀松的矮树之后，由着窗开四户，哪怕天光不佳也能敞亮起来。可让她注意的并非只有朴质的雅堂，而是支窗望向他们这处的人。
    毫无章法的歪曲枝干映在窗上，好似锐利的锋刃划破薄纸，狰狞异常。祁扇端坐于堂内，似笑非笑的神情更添几分诡谲的美感。
    梅沉酒收回视线，颔首向中年人道：“既然外使已至，便不好多作怠慢。在下先行一步。”言毕即迈步前去凌云堂，留下一干人在原地不明所以。
    刚提袍跨过门槛，仿若泠泉的声音就适时响起，“梅公子，又见面了。”
    梅沉酒飞快扫他一眼，俨然不是先前时候的那身装束，唯有那枚玉佩被牢牢系在原处。她拱手行礼，走至祁扇对侧落座，“祁大人。”身上解下的大氅随意搭在椅背，梅沉酒伸手去探跟前烧得正旺的炉火，紧接着问道：“大人的同僚…”
    “劳烦梅公子挂心，前来南邑商谈的确只有我一人。”
    漫不经心的语气让梅沉酒不自觉拧了拧眉，虽说因宁泽所嘱，她也设想过与祁扇单独对峙的境况。但祁扇身为北梁外使孤身前来，到底是北梁未将南邑放在眼里；还是那位贺帝太信任祁扇，觉着凭他一人也能将风波全部摆平。
    梅沉酒收回被烘得发红的手，难得摆出副轻慢的态度道：“祁大人位高权重，就算独自前来也无可厚非。在下只是佩服大人胸怀宽广，接见我这等无名小卒也能心平气和。”
    她敢这样出言，实是仗着与祁扇有过几面之缘来试探他。在外人看来，梅沉酒不过顶着南邑御史中丞嫡子的身份，既未入仕，即便有几分才气也无须放在眼里。北梁外使若真想让此事尽快拍案，就当与有权有势的角色相谈。祁扇如此波澜不惊，反教人看不出他打得是什么算盘。
    两人的视线在半空交汇，堂门叩响的那刻又都默契地移开了眼。侍从鱼贯而入，将茶具在两人中央一一排开。
    “梅公子能得中常侍…左大人的赏识，便已不在常人之列，怎么这般妄自菲薄？”祁扇滴水不漏地将话堵了回来。
    梅沉酒自知无法再细问，并不往心里去。待跪在壶前倾水的侍女也都退下，她才接着开口：“不知祁大人煮茶时可有什么讲究，若是喜茱萸桃仁或姜片香叶，在下也可开口向周大人讨要一二，绝不会委屈了大人。”
    炉火暖热，一壶水滚得极快。梅沉酒拿起迭好的方帕揭开腾着热气的陶盖，紧接着把提前准备的毛尖下入水中，执勺不住翻搅。
    祁扇专注着人的动作片刻，俯身取过她紧捏的壶盖置在一旁。梅沉酒微颤眼睫，不曾从壶上移开眼。
    指尖相接时的冰冷触感让祁扇有一瞬的迟疑，他轻捻食指，细细擦过上侧的软肉后淡笑道：“梅公子又有何喜好？我出身定州，偶尔也陪同家中兄弟姊妹同去踏青玩赏，常听闻定州贵女好于茶中混入干果，说是煮时清香四溢，饮后唇齿生津。更有甚者去茶留果，再佐新鲜花泥或年前干花，煮后亦有别样滋味。”
    “祁大人见闻广，对这些女子间的闲雅之乐也了如指掌。可在下是个俗人，没什么另外的讲究，不过是煮沸后喝点无滋无味的茶汤罢了。”祁扇兜兜转转，还是趁她落单时问出了口。梅沉酒抿了抿唇，正色搬出说辞，“俗话说事不过叁，大人既真心想讨个说法，在下又怎会拒绝。”
    使着方巾拭去木勺上的茶水，梅沉酒垂眼将它倒扣回木簋中，“…先前燕公子所言句句属实，在下确有一位长姐，只是她身弱多病，鲜少出门。说来不怕大人笑话，幼时家中仆役为长姐煎药，常要耗上好几个时辰。而药汤色比赭褐，闻之腥臭，所以每每见她面不改色地将药喝下，便觉得这样厉害的人物恐怕连病痛也无法耐她如何。”
    “可惜事与愿违，她与母亲在几年前夜里一同离世。父亲宽慰，说是两人上路也好做伴。长姐生前，家中曾有朋友造访，说是在下与她容貌极为相仿，便约好待她的病再好上些，就请人来府上画像。只是这一等，便没有了结果…”微不可察的叹息响起，梅沉酒蹙起的眉又舒展，望向祁扇道：“白鹭洲时大人说梅某貌若女子，想来与长姐还留有几分相似…只是这般得了慰藉，又怎么好在先前的情况下向大人尽数托出呢。”
    梅沉酒的脸上浮起一丝苦笑，压睫掩去眼底的寒意。此番说辞被她翻来覆去述过多次，并无纰漏可拣，假使祁扇当真疑心到了极点，他也无法从一个“死人”身上寻找答案。故事向来是编撰的才温馨喜人。梅沉酒攥紧了手，撇开心下的自嘲等待回应。
    祁扇笑意愈深，微眯的双眼潋滟且迷离，嘴上却直截了当地转移话题，“…梅公子看来是个烹茶的好手。”
    即便梅沉酒对祁扇这副状似无感的听戏态度略有不满，但她见人已对此事失了兴致，反倒窃喜着忙不迭接上他的话，“在下对这门学问研究不深，只是自己煮茶多年，倒也有几分想法。”她已重新执回木勺，伸手择选佐料时发了难。犹豫间，脑中忽得忆起不多日前银霜强硬塞来的那碗发涩的茶粥，手腕就不听使唤地停滞在半空。
    “检素不获展，厌厌竟良月。”祁扇喟叹般望着人念出一句，然后抬臂拿过盛着干菊的瓷碗，示意梅沉酒拣下几朵，“我与公子喜好一致。但周大人备茶辛苦，若我什么都不添，倒显得我拂了他的面子。”
    “拂了面子”这种话被祁扇讲出来，倒衬得没有什么真心。梅沉酒面上不显嫌恶，低头给人看茶时扬唇道：“祁大人竟对这些闲诗感兴趣。”精于算计的人吟咏散漫的诗文，怎么听都觉得别扭。
    “看来梅公子…”祁扇接过人递来的茶，轻轻呼气后微抿了一口，“对我颇有微词。”
    梅沉酒刚拿起灼烫的陶碗，闻言有片刻的踟躇。并非是因为祁扇觉察到她对他存有厌烦的心思，只是单觉得这般喜欢虚与委蛇的人，竟也能如此果断且不留情面地出言。思及此，她只淡笑瞧着祁扇没有作答。
    “一刻钟已过，该谈正事了。”祁扇的指节轻叩木案，他起身将那被风吹得大开的窗户拢紧，接着从不远处的矮桌的镇尺下取来几张黄纸，递予梅沉酒。待重新坐回原位，才幽幽道：“梅公子不若跟我说说，我北梁的人南邑要如何作赔。”