严清鹤苦笑，自己实在没做什么，没料到严家的命运，却与他这样挂上钩了。
    近日来他想到这件事就有些恍惚。如果真的只有这一次，那不去想它，总会忘的，他只需要逃避就可以了。但现在无法逃避，皇帝还时不时提醒他，要他记起来。
    于是他一时想着，大行不顾细谨，看开些也不是要命的事;一时又想，为国士者不为近臣，自己辱没了严家三代清白的名声这么来来回回，一时忍不住想，一时又不敢细想，自己都厌弃自己，怎么如此婆婆妈妈，比闺中怨妇还要思绪缠绵。
    不过有一点，他是清楚的。可怕的不是他与皇帝的一番云雨，是习惯。
    他如今还能这么想着，是他还在挣扎。但他慢慢总会习惯的，慢慢就被磨平了，就不再想了。就好像他初次被皇帝抱着，觉得天崩地裂，日月无光，但现在他还不是习惯了，被搂搂抱抱，被轻吻都成了自然。
    可怕的是，人的底线是会变的，会一退再退。皇帝手段高明，从不强迫他，只是一点点地逼进，让他一步步地退缩，一步步地习惯。
    他也不知道自己的底线能退到哪里。当然，最好的情况是在走到他不能接受的那一步之前，皇帝早早地对他失了兴致。
    不过严清鹤也并不是总有许多时间来想这些事情的。次年开春就有春闱，诸事繁杂，礼部早开始忙碌，他每日都难得点清闲时光，总在礼部待到天色漆黑。皇帝知他繁忙，也不能时常留宿在宫里，因此之后许久没有再来找过他。
    严清鹤乐得如此，更是日日不辞辛劳，早出晚归。他不走，到放衙时礼部的下属也不敢走，一时之间礼部仿佛天天有了忙不完的事务，引人叫苦。
    严清鹤也不管是不是做得明显，总在能躲一日是一日。近日来顾锦也不在家，没人管束他是不是操劳，是不是晚归。严清鹤还修信一封寄去平州，信中对母亲说一切都好，无需操心。
    顾锦此番是去祭她葬在平州的胞姐。她尚在闺中时，与姐姐就极亲密。后来姐姐嫁了安王，随夫家去往封地平州，总是聚少离多，一年也难见几面。没料到生头个儿子时就伤了身子，之后身体越发虚弱，都是靠不要钱地砸金贵的药物撑着，才撑下十几年来。眼看着亲姊过世已十五年了，顾锦仍然年年不忘，有机会就亲自去平州祭拜。
    严清鹤倒是对这位姨母没什么印象。他只在儿时见过一回，是万寿节时姨母一家进京祝寿，姨母在严家来与母亲叙旧。他只记得那时姨母已经很消瘦，形容憔悴，只有一双眼睛能看出与母亲相像。事实上，他对安王也没什么印象，姨母一家人，对他来说只是活在母亲的描述里。
    这日傍晚，严清鹤一如往常在礼部拖着耗时间，便有人通报赵大人来了。这赵大人是工部赵尚书的儿子，与严清鹤年纪相仿，从小也常在一处玩，如今也在户部挂着职。
    赵冀与严清鹤关系亲近，笑嘻嘻地凑上去道：哟，严大人还忙着呢。
    严清鹤知道他性子，随口应道：自然不比赵大人会享清闲。
    严大人太过操劳了，偶尔也该享享清闲。恰逢明日休沐，在下在醉仙楼摆了一桌酒，不知严大人可赏脸否?
    你这不但清闲，还太过奢靡，你可知朱门酒肉臭，虽说京里没有冻死骨，但南边才发了涝灾，何况我如今公务缠身
    快算了吧!赵冀笑骂他，你能有多少事情?你家里也没人管束你，景二他们也都在，来不来一句话。
    成吧。严清鹤无奈，那可说好了，不许闹得太晚。
    赵冀推着严清鹤去换衣服，行行行，都听你严大人的。
    景二是景家老二，唤做景遐，京里这个年纪的官家子弟都与他们相熟。景遐与严清鹤算是其中最出挑的两人，到场之后众人先是一阵寒暄，酒过三巡也都放开了，席间笑闹起来，又叫了歌女助兴。
    众人说话间，赵冀凑到严清鹤身边，献宝似的拿出个盒子来，得意道：哥哥我今日也不是叫你白来的，上回给我家小弟解围还没谢你，瞧瞧，柳老先生的朱竹，我给你搞到一幅。
    严清鹤展开来看，果然是柳宣明的朱竹。他看看赵冀，问道：你这么有心?
    赵冀不满道：别人有恩，难道我还能不记着么?知道你喜欢这个，不用谢我，要是实在过意不去，等我生辰多送点好的吧。
    严清鹤见状便笑了，道：那我真收下了，多谢赵兄美意。
    两人便凑在一边说话，说起赵冀的小弟，也大约是家里宠过头了，性子飞扬得厉害，之前与世家子弟闹了不愉快，还是严清鹤出面调解了。
    赵冀又叹道：小六子他个不成器的，眼见明年春天就是会试，他这斤两还真是够呛。
    严清鹤道：非要考么?考不了走别走这路了，举荐不是也一样。
    赵冀再叹：快算了吧，难道别人就不知道他是个什么样子?
    严清鹤也跟着叹气，忽而半玩笑地道：你送我这朱竹，难不成是想贿赂春官?
    赵冀像看怪物似的看着严清鹤，翻个白眼：我要真想贿赂你，何至于这么寒酸?说出去都给我赵家丢人。