江元白按部就班考得进士科头名后，更是开挂一般，短短三年，竟然坐到了礼部侍郎的位置。
    岁月蹉跎，却将面前人打磨的愈发丰神俊美。
    陈怀柔可没有心思与他叙旧，多看一眼，都让自己想起决裂时刻的耻辱。
    陈承弼咳了一声，走到两人中间，陈怀柔仰着脸一动不动，手指依旧霸道的戳着门口方向，他轻轻抚着陈怀柔的手臂，想压下那股冲天怒气。
    只试了一下，陈承弼决定放弃，他走到一隅，由着他们二人对峙。
    “沛国公，明日会有人将祭服送来，因着时间仓促，你与圣上的身量相差无几，礼部只将腰身放宽了一寸，其余并无变动。”江元白无视陈怀柔的怒骂，转身朝一隅的沛国公拱手一抱，意欲离开。
    再有几日是秋祭，礼部写好了祭文，恰逢皇上染疾，思来想去，他觉得沛国公堪当大任，便交代礼部将祭文提前送至国公府，祭礼上代其诵读。
    此事江元白本可以交由他人处置，可鬼使神差，他亲手接了祭文，又冒着绵绵细雨，一路踱步到国公府。
    自己都不明白的异常举动，却在看见陈怀柔的刹那，瞬间释然起来。
    不管来时给自己找了什么借口，不可否认的是，他就是来看她一眼的。
    陈怀柔心内本就有气，见他还是以前那副倨傲冷漠的样子，不由得怒火中烧，将脚边的玫瑰椅垫脚一踢，咣当一声落在江元白面前。
    他顿住，却没回头。
    雨势淅淅沥沥由小转大，湛清的天被洗涤的澄澈油润，江元白俯身，从檐下廊柱旁拾起雨伞，打开，素白的伞面只画着三两朵桃花，粉的白的，清雅脱俗。
    他走下阶去，玉树临风，气宇轩昂。
    晚间用膳的时候，孟氏打量着陈怀柔的脸色，柔声问道，“永贞没事吧？”
    怎么可能没事，那么一个意气风发的少年，忽然成了行走不便的残废，要他苟延残喘的活着，简直像在伤口上一遍遍的撒盐。
    宁永贞出身望族，向来骄傲，却从未想过有朝一日会跌得粉身碎骨，一蹶不振。
    沛国公府与宁家交好，孟氏自然知道宁永贞的脾气，故而今日才没有贸然前去拜访，只遣了陈怀柔上门，没想到她回来的时候，脸色如此难看。
    可想而知，宁永贞眼下的情形有多糟糕。
    陈怀柔扒了口米饭，蹙着眉心怏怏道，“总有一天会好的。”
    陈睢瘪了瘪嘴，见孟氏睨他，不由把脑袋埋进瓷碗，也不敢多说什么。
    沛国公叹了口气，想起不久前听到的消息，虽不知真假，却也觉得无风不起浪，“韦家大约是要毁了这门亲事。”
    韦家做到御史中丞的位子，靠的是左右逢源，溜须拍马，巴结着云家的势力，结交上层官员，好容易与宁家结亲，眼看又要得势，没想到宁永贞竟然把自己摔残了。
    本朝律例，身有残疾者不得入朝为官。
    这也就意味着，宁永贞这辈子只能做个贵公子，不掌实权。
    此事对韦家来说，简直太无利处。
    当务之急，他们定然要早早与宁家撇清干系，为女儿寻个更好的去处，也好助益家族兴旺。
    “凭他们韦家，本来就配不上宁永贞。韦令慧以前死皮赖脸非宁永贞不嫁，要不是宁夫人心软，轮得到他们挑三拣四，毁了就毁了，看那一家子势利眼就恶心。”说到这，陈怀柔胃里涌上一股酸涩，她把银箸放下，气饱了。
    当初陈承弼和孟氏，有意撮合陈怀柔跟宁永贞，毕竟两家知根知底，没想到宁家早早升迁入京，他们便打消了这个主意。
    历代沛国公，固守齐州，从未踏步京城，如今陈承弼举家搬迁，实乃皇命难违。
    “娘，我记得咱们从齐州带了两根长白山野山参，你今夜帮我找出来，明日我再去趟宁家。”陈怀柔曲指抠着桌案，神情凝重。
    孟氏一拍大腿，“对，今日我也是糊涂，忙着规整箱匣，也没让你带东西过去。那两根山参八两多重，你让他别一口气吃完，缓着点。
    我再找点旁的补品，你一并捎过去，跟宁夫人说一声，待过些日子，我去看她。”
    国公府万贯家财，富得流油，库房中的奇珍异宝不胜枚举，更别提稀奇补品，八两重的人参本就少见，一送就送两根。
    “我算是看明白了，整个家里，就我跟我爹最穷最没地位，上回我摔了胳膊，娘都不舍得给我炖参，硬是扛过来的。”陈睢自然没有意见，不过是发几句日常牢骚，想要争取点银子罢了。
    陈承弼暗想，儿子瞎说什么大实话，少不得又得吃顿训斥。
    果然，孟氏柳眉一竖，伸手捏着陈睢腰上的肉，转了一圈，陈睢龇牙咧嘴疼的想要跳脚，孟氏喝道，“三郎，你瞧瞧你一个大男人，细皮嫩肉，文不成武不就，整日里吊儿郎当没个正形，那样轻的摔打，忍几天就能过去，偏你还跟永贞攀比。
    今日去抄《四书章句集注》，抄不完不准睡。”
    陈睢哀嚎一声，求救似的看着陈承弼。
    陈承弼两手一抄，低头连连附和，“夫人教训的极是。”
    夜里风凉，雨点噼里啪啦敲打着瓦片，扰的人难以入眠。
    翻来覆去一整夜，清早起床的时候，陈怀柔只觉得头昏脑涨，梳妆时没忍住，打了两个喷嚏，吓得婢女赶忙唤来了孟氏。
    孟氏仔仔细细将她盘问一遭，确认无虞后，好歹放其出门。
    宁永贞虽还是阴丧丧的一张脸，屋里却已经收拾干净，没有那股子腥臭气。
    进门前，宁夫人拉着陈怀柔的手，说到动情，几度落泪，自打宁永贞摔伤，性情变得极度偏激，任谁的话都听不进去，只把自己封闭起来，自生自灭般灰了心志。
    昨日陈怀柔走后，他竟破天荒的让人换了床褥，夜里更是吃了一碗米粥，虽不多，却足以让宁夫人安下心来。
    至少，他存了活的意念。
    听到开门声，宁永贞压下心中的欢喜，面上仍旧冷冷淡淡，见她走进门来，也不急着抬头，反倒将眼皮合上，做出假寐的样子。
    “别装了，你气息不稳，哪里能睡得着。”陈怀柔进门便将所有窗子悉数打开，雨后的空气干净，带着通透的凉意滑进屋里。
    宁永贞被识破，也不恼怒，只嗯了声，将手压在脑下，斜斜瞟着她的举动。
    “换药了吗？”陈怀柔拍了拍手，上前居高临下俯视着他。
    宁永贞比她高了足足一头，以前陈怀柔都得仰视他，现在他躺在床上，只道她的胸下。
    “换了。”
    宁永贞没抬头，两手交叉，拇指慢慢摩挲着薄衾。
    “那你怎么不洗脸？”陈怀柔指着他的胡须，颇为嫌弃的撇了下嘴，扭头让婢女打水进门。
    “我洗过脸了。”宁永贞挣扎了下，陈怀柔掐着腰一声不吭，无形的压力最是可怕，宁永贞哪里受的她的死亡凝视，不过片刻便认命的净手，洗脸。
    “你是不是觉得自己长须美髯，很是俊俏？”陈怀柔伸手拽了拽他的胡须，宁永贞蹙眉按住她的手，叫道，“陈怀柔，你能不能别闹了。”
    “谁在胡闹，谁自己心里清楚。”陈怀柔不理他，一把拍开捂脸的手，拿着剃刀压在他面上。
    她没给人剃过须，手有些抖。
    宁永贞心脏跳得厉害，一抹潮热沿着耳根噌的窜到脸颊，她喷出的气息呼在他的面上，就像无数只小虫付骨啃咬，喉咙间的水分慢慢蒸发，直至焦渴难耐。
    他忽然往后一避，喘着粗气两眼灼灼的望着陈怀柔。
    “我自己来。”他接过剃刀，陈怀柔也没再说什么。
    剔净胡须后，陈怀柔发现宁永贞有些瘦削，大约是因为闹绝食的缘故。
    “我给你带了几本话本子，你无聊时候打发时间，都是些奇闻趣事，看着也不费心神。”陈怀柔把话本子放到床头的几案上，见他只看了一眼便懒散的别开头，不由得有些窝火。
    “宁永贞，有些话你虽然不爱听，可我今天还是要跟你讲明白。”陈怀柔站起来，表情顿时严肃不少。
    “你的腿已经这样了，要消沉要堕落，日子也蹉跎的差不多了，接下来你得想想，以后的日子该怎么过，而不是一直在这里怨天尤人，觉得大家都欠你的。”
    “说够了？”宁永贞不怒反笑，身子一偏，左膝盖骨被敲碎了一般疼的浑身是汗。
    他看着陈怀柔，就像看着遥不可及的明珠，任她在那熠熠生辉，却再不敢上前攀折。
    他从来都不怕疼，怕的是永远都无法直立的那种绝望。
    可笑的是，身边人都在苦口婆心的劝他接受现实，连她也是。
    “没有！”陈怀柔喉咙有些发涩，“即便是再也站不起来，你还有宁大人，宁夫人，你还有疼爱你的姐姐，他们无一不在希望你像从前那样，不管做什么，或是想做什么，只要你肯去试着接受....”
    “滚..”宁永贞的脸煞白虚弱，一口气没提起来，只觉疼痛撕裂般绞刮着胸口，倏然沿着神经遍布四肢至全身，他攥紧了拳头，狠狠朝着床沿猛地砸了过去。
    “给我滚，滚！”
    ....
    宁永贞疯了，坐在马车内的陈怀柔依旧忘不了宁永贞那声嘶力竭，一声盖过一声的“滚”字，那是她从未见过的宁永贞，狰狞，可怕。
    婢女走到帘下，边走边与她说道，“小姐，今日礼部尚书家的小姐遍邀京城贵女，咱们虽来的突然，却也是收到了邀帖。”
    “不去。”陈怀柔想都没想，直接拒绝。
    婢女咂了咂舌，方想退后随车行走，忽然毡帘掀开，陈怀柔拧着眉心问道，“韦令慧也去吗？”
    韦令慧？婢女哪里知道韦家去不去，还没等她开口，毡帘扑的落下，陈怀柔的声音从里头传出，“先回府换身衣裳，然后去尚书府赴宴。”
    她倒要去看看，韦令慧能玩出什么花样。
    第3章
    事实证明，狭路相逢，冤家路窄。
    韦家的马车刚刚停好，陈怀柔便紧跟其后，避开了婢女的搀扶，径直下了车，疾步冲着韦令慧走了过去。
    韦令慧没提防，过门槛的时候被猛地撞到门上，半边肩膀立时麻了。
    “你...”她怒目切齿，刚说出一个字，剩下的话便咽回腹中，无论如何也不敢再说下去。
    在齐州的时候，陈怀柔便是出了名的招摇跋扈，韦令慧起初不知，还试图挑衅过几次，每每都以落败收场，不仅没能占到半分便宜，反而总让自己颜面尽失。
    她不知哪里又惹到了陈怀柔，此刻也顾不得揉肩，只低眉顺眼的福了福身，想闷不做声的躲过一劫。
    陈怀柔却不想息事宁人，进门后便转身将其拦住，盛气凌人的上下扫了她几眼。
    “韦令慧，听说你跟宁永贞过定了，想来好事将近，不在府里准备喜事，还有心思跑出来赴宴，是不是恬不知耻，有碍观瞻？”
    “你竟敢诋毁我家小姐，你知不知道...”
    “啪”婢女没说完的话和唾沫星子被陈怀柔一巴掌甩飞出去，她趔趄了几步，一头扎倒在地。
    尚书府的小厮哪里认得陈怀柔，只是见她衣着华贵，气势凌然，又见韦令慧对其恭敬谦卑，知道此人必定身份贵重，遂不敢上前插嘴，暗地里却是纳闷，来的究竟是哪位贵女，怎的出手如此凌厉霸道。
    韦令慧咬着下唇，仿佛那一耳光狠狠地甩在自己脸上，她浑身冒汗，气顶额心，又因着恐惧进退两难。
    陈怀柔搓了搓掌心，居高临下的俯视地上醒转过来的婢女，到底母亲说的对，学些功夫傍身，被人顶撞了也能自己打回去，总比生闷气来的痛快。
    “知道什么？你怎么不问问你家小姐，之前的婢女是怎么被牙婆发卖出去的？敢在我面前猖狂，凭你也配！”最后一句，陈怀柔面对着韦令慧，凶神恶煞。
    事到如今，韦令慧已然猜出陈怀柔的意图，她是来替宁永贞出气的。
    而且，自己今日必定难逃受辱。