益州州府。
    何益谦手中的青瓷茶盏吧嗒一声坠落在地，盏内澄黄的茶汤溅湿了半身官服。
    他不知为何分外心慌意乱，念念有词地在堂上踱步：“先生，本宫不知为何，这心里总不踏实。”
    干瘦的师爷心中暗笑这个毫无胆识的东家，慢悠悠地安慰他两句，语气里透着轻视。
    “大人，平宁侯在明，我等在暗。所谓明枪易躲，暗箭难防。今日的截粮本就是要治他一个守备不利之罪，只要税粮有失，卫大人便再无机会在益州立足。咱们还是依照从前，在这天高皇帝远的蜀中只手遮天，好日子还在后头呢。”
    “这位先生好大的口气？”卫枢提剑跨进堂内，眸光沉沉地环视一周，看得何益谦心头一跳。
    “侯爷，您……”他看着卫枢一脸煞气的脸，一改平日的端方自持之色，好似藏锋宝剑终于一拭。
    逐寇剑身染血，锃亮的剑刃出鞘半寸，寒光刺目，照得人腿软。
    卫枢挥剑挡下欲起身上前分辩的师爷，对着三品官袍的益州知州开口，声音凉凉：“今日青凌江上，有人欲劫走秋日税粮。何大人，跟我走一趟吧。”
    何益谦两股战战：“不，我一介书生，怎么会干出这样大逆不道之事。卫大人，我是冤枉的，我是冤枉的……”
    “不信您去问问师爷，他能为下官作证。侯爷，侯爷，您别走！”他扭头去寻后方的师爷拿主意，却被上前来的军士拿住，挣扎着脱去了乌纱帽与赤色官服。
    卫枢似乎厌倦了他的聒噪，抽剑离开大堂，把何益谦绝望的辩解抛之身后。
    *
    八百里加急来去极快，嘉元帝自燕京发来的旨意不过冬月间便送来了益州。
    将行在外没得那些子繁琐的讲究，卫枢更是懒得为这明黄绢帛焚香净手，随意摊开扫了两眼，见着纸上内容不出所料，便命捧砚到益州府邢狱，前去宣读旨意：
    责令提益州知州何益谦、原兴安道知府唐公明及其同党至燕京大理寺候审，擢先兴安道知府范怀成至正三品益州知州。另有官场缺位，一并交予卫大人就地向吏部举荐。
    一州之长说罢就罢，整个益州官场均为嘉元帝的大手笔震动。与何益谦同党的臣子一时间人人自危，长期被排挤的边缘散官蠢蠢欲动。
    可惜卫枢并不为那些来来往往谋升迁的官吏所动，益州初雪落下的一日，他披了一身大氅，自提一盏八角走马灯，到邢狱中探监。
    阴湿的地牢毫不保暖，外界的飘雪顺着铁窗钻入牢房，带来刺骨的冷。
    何益谦裹着稻草缩在角落，冷得瑟瑟发抖。直到那盏灯上昏黄的光线打在他的脸上，这人才若有所觉地转过头。
    他一身单薄脏乱的白色囚衣，头发无人打理好似一堆乱草。此刻满脸的皱纹，整个人看起来比一月前的意气风发老了十岁不止。
    “卫大人贵人事忙，不想您竟还能来看我这个犯官。”若说在这牢里最绝望的日子，便是那日宣判圣旨之时吧。
    他一心效忠的主子，到底还是对此事缄口不言，没为他说上半句话。
    如今他也知道等着自己的无非就是一死，整个人反倒平静下来，每日安静地等待屠刀降临。
    卫枢把那盏八角宫灯放置在地，由下至上的光线照出他清晰的眉骨与高挺的鼻峰。
    他整个人虽拢在那片暖色的光晕里，是这片阴湿地带的唯一亮色，但表情却冷淡得没有一丝人味儿，牢牢压制了原本温和的背景。
    “何大人知道我为何而来。”
    疑问的句式，却是笃定的语气。
    何益谦有气无力：“大人不要在犯官身上白费心思了，若是我今日不说，太子殿下还能给我妻子儿女一条活路。若是罪臣说了，只怕全家便要在黄泉路上相见。”
    “可惜如今也由不得你选，力主严惩蜀中犯官的，可是东宫。”他语调平静地像在陈述一件无关紧要的小事。
    何益谦的罪过并非没有回旋的余地，按照本朝律法，判罪首伏诛，家眷流放三千里足矣，并不是非得满门抄斩不可。只是太子这般从中搅合，何家的案子如何宣判，嘉元帝的态度再次扑朔迷离起来。
    此刻朝中人人自危，若是再无旁人站出来替何家说话，只怕何益谦这次真的一语成谶，要与妻子儿女到黄泉路下相见。
    何益谦勉强支起的身子再次扑通一声滑倒在地，他努力靠着墙壁不使自己倒下，声音发颤：“卫大人，你说什么？”
    “我说，何大人，如今你别无选择。”卫枢一字一顿，逐字逐句地敲打在何益谦心上。
    作者有话要说：　　下一章就回京啦
    .感谢在20200623 23:47:51~20200624 23:51:37期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~
    感谢投出地雷的小天使：閒妻涼母 1个；
    感谢灌溉营养液的小天使：姜三岁 5瓶；
    非常感谢大家对我的支持，我会继续努力的！
    第40章 离人终重逢
    狱中的光线晦暗, 让人瞧不清站在铁窗外那人的神色。何益谦抓牢锈迹斑斑的栏杆，一颗头颅努力地凑近卫枢，双目圆睁。
    卫枢纹丝不动, 一双深潭似的眼睛不闪不避地同他对视, 无声地等着囚窗里的何益谦答复。
    其实自卫枢说出这话，他已经信了大半。这些日子这位大人虽待他冷淡, 但暗观其做派, 从来不曾说过半句假话。
    至于太子是个什么样的人，投靠他五六年的何益谦也渐渐认清。他本以为自己咬死不说，一力担下罪责, 太子不会不给他的家人一条活路。
    可是，如今狡兔未死, 他为着名声, 却亲手把走狗烹掉, 多么讽刺啊……
    “哈哈哈……”
    果真是我错了, 识人不清，错投东宫，落得如今的下场。
    只是, 他何家宗族上下千余口, 不乏白发苍苍的耄耋老人与嗷嗷待哺的稚嫩婴儿。若是均被牵连, 他何益谦有何面目去见九泉之下的列祖列宗！
    “卫大人, 你问吧。”他闭了闭眼, 老泪纵横。
    ……
    “爷，那何益谦答得如何？”一早等在狱外的捧砚急忙上前给主子撑伞 。
    卫枢爱惜地抖下落在大氅上的点点微雪, 确定临行前妻子送给他衣裳没沾湿半点，这才头也不抬地丢给捧砚一句：“此间已事了，随我回府衙收拾行李吧。”
    捧砚眼前一亮, 当即大声应道：“是！”
    他小跑着跟上主子，直觉迎风送来的雪花一洗多日来的污浊，铺开一片别开生面的开阔。
    直到二人进了院落，捧砚正想唤来杜弑几个膀大腰圆的壮汉来给侯爷搬行李，却看到主子提前一步挥退了其余随从。
    他暗道不好，这是……
    “我为夫人搜集了不少物件，咳，不欲宣扬。”卫枢欲盖弥彰地解释。
    这下捧砚还有什么不明白，侯爷分明是怕在旁人面前丢脸，只好寻上他这个见证所有黑历史的小长随可劲地使唤。
    小长随悠悠地叹了一口气，自从家中老娘的灶上给侯爷偷食材，到硬着头皮吃了半个月侯爷做的糕点，再到每日提心吊胆地瞒着夫人给侯爷打掩护，他容易吗他？
    腹诽归腹诽，捧砚还是老老实实地挽起袖子，认命地进了屋子。
    侧房那整整齐齐地一摞箱子，他走进了才看清里头的物件：满满当当地装了蜀中特有的菌菇干货，并上各色香料，甚至冬日里吃的暖锅都有一席之地。
    我的好主子，您这是要干什么？！
    卫枢不自在地偏头，若是要说来蜀中一趟有什么意外的收获，那必然是此地别具一格的饮食，与京中吃惯的口味大大地不同。
    他自觉看到了在庖厨之上弯道超车的好时机，当即源源不断地采购了各色食材，又从大师傅手里重金购买了几套密不外传的食谱。藏着掖着那么些天，可算盼到了回京与妻重逢的日子。
    而今卫侯爷心情大好，也不计较自家长随的惊诧，转身出门，安排了两个脚程极快的亲兵先行一步回府给侯府报信。
    最重要的是，要及时告诉阿祯，他回来了。
    ……
    次日雪后初晴，正是民间的冬至佳节。
    益州城里已有了不少新年气象，沿街的铺子陆陆续续挂上火红的灯笼，装点着落满雪花的屋檐。
    不时还有城外的农人，借着冬日里农闲的空档进城采买年货。一张张黧黑的脸少了往年那些食不果腹的忧虑，个个露出了舒展的笑颜。
    一身朱衣的范怀成照旧白白胖胖的像一个弥勒佛，笑着对身前的卫侯爷开口：“托侯爷的福，今年朝廷划拨的耗用银子才落到了实处，没白白喂了那帮蛀虫。臣瞧着，如今这百姓的气象都好上不少。”
    此时的天气已入深冬，人人说话时，鼻息之间未免带上些缭绕的白气，给这位权高位重的侯爷添上不少烟火气。
    “范大人初初执掌益州，便能做得这般出色，方是大才。”卫枢并不揽功，淡淡道出对范怀成的肯定。
    “下官在松阳县多年，岂能不清楚在这些蛀虫的蚕食之下，升斗小民是何等的艰难。”范怀成恭敬地敛住袍袖，对着卫枢施礼。
    一双指节修长的手扶住他，卫枢神色严肃，眉宇间一派郑重：“何氏一党出仕时，未尝不想着济世救民，谁知后来便走错了路。本侯只盼范大人能固守本心。”
    范怀成颤抖着手握住卫侯爷：“早年下官读范相的集注也曾感叹，微斯人，吾谁与归？后沦落在松阳县数年，一心只剩独善其身，不想今日还能遇见侯爷。”
    卫枢抱拳一礼：“范大人，保重。”
    “也愿大人保重。”范怀成送至城门，未在远走，目送着卫枢挑开囚车之上的黑布，一辆辆检查着其中的案犯。
    当先的一辆便是何益谦。在上头的特意交代之后，狱卒特地给囚车中案犯置办了一身粗布棉袄。虽与他之前上身的绫罗绸缎不可相比，但在这寒风凛冽的冬日委实好过不少。
    自打把知道的底细交代的干干净净之后，他反而有了些如释重负的平和，盘腿坐在木板之上，对着卫枢一笑。
    “罪臣愿侯爷如愿以偿。”
    卫枢挑开车帘的长剑慢慢放下，在囚车内即将回归黑暗之时，何益谦听见他不喜不怒的声音：“何大人检举长生楼之功，本侯记得。”
    “本侯说到做到，你家妻儿老小的性命，大可放心。”
    何益谦释然地闭上眼睛，庆幸自己在漫长的官宦生涯中，第一次做了一个如今没有后悔的决定。
    前方开路的一队小将扬鞭挥动，挽
    了一个响亮的鞭花。
    队伍终于开始缓缓移动，半个时辰之后彻底消失在茫茫雪白之间，唯有凌乱的马蹄印记还留在雪上。
    范怀成搓搓冻僵的双手，对着身后的衙役招手：“天怪冷的，回吧。”
    卫大人回京的路途遥远，他们振兴这个被党派祸害多年的蜀中也不容易。
    唯愿此后一路平安，守望相助。
    ……
    “夫人，您瞧这件掐丝窄袄可好？正正好与那件赤色撒花大氅相配，保管鲜亮打眼，叫人一眼便瞧见。”
    凉夏从后面扶着夫人的肩，对着前方的梳妆铜镜向简祯展示她手里的衣裳。
    简祯正坐在镜前挑选钗环，被这个没大没小的丫头弄的羞恼不已：“我穿的这般花团锦簇，去替别人上门说亲不成？”
    “我的好夫人，咱们自不是做那等媒婆的活计，今日成全的，是您的好姻缘。”
    岑妈妈打了帘子，拿着一束新折的红梅走到近前。小巧的暖阁里顿时溢满冷梅的幽香，令人神清气爽。
    她折下一小枝错落有致的红梅，轻轻簪到夫人鬓边：“谁不知侯爷今日要回来了？夫人前些日子便念叨着，今日怎么临门情怯起来？”