“侯爷监察五城，我们又有何惧，如同在兴安道一般，痛痛快快地打上门去便是。”
    “纵使踏平那衙门又如何？”卫枢摇头，“数额惊天的赃银寻不出，蜀中便会一直乱下去，东宫又是一番有恃无恐。”
    “那依侯爷的意思？”
    “把范怀成请上来，我等入益州城后，便暂任他为兴安道知府。本侯赐这人一场机缘，单看他能否接住。”
    杜弑一个激灵，兴奋地眼睛发红。
    爷捧了范怀成上位，直指知州，那如今的何知州岂能安坐钓鱼台？
    他领了命，又急匆匆地去了，对着接下来的一通好戏满心期待。
    是夜，范怀成与自家夫人挤在一张架子床上，听着小院里的夏夜蝉鸣，久久不能入眠。
    范夫人自薄被中探出一只手，狠拍了一下辗转反侧的丈夫：“前些日子把我挤的睡不着不说，今晚又在这翻来覆去个什么劲？”
    他好脾气地笑笑，努力收了收自个儿胖嘟嘟的身子，好让妻子躺得宽松些。
    这人顿了顿，又是幽幽一叹：“雪娘，我自小出身庶房，仕途不顺，人也没什么得意之时，苦了你跟着我十余年。”
    范夫人的声音自被子里传来，带着些笑意：“你这人，何苦妄自菲薄，若有什么想做的，做了便是。”
    “当真？”范大人胖胖的身子一下子激动起来，差点从床沿上翻下去。
    雪娘伸手来拧这个莽莽撞撞的丈夫：“怎么，是什么事儿，这便让你高兴傻了？”
    “也没什么，卫大人检视城防至此，罢官了唐知府四品官位，奏明陛下，要我即刻接任。”
    “什么？！”这下轮到范夫人不淡定了，紧紧揪住丈夫的衣裳，“这般的好事，也能落到咱们头上？”
    她越想越慌乱：“可是有什么阴谋？出了大岔子，要拿你顶罪？”
    范怀成宽厚的手掌安慰地拍了拍妻子的肩：“没有的事儿。雪娘，我发誓要带着你跟孩子们过好日子，再不受嫡支那般的挤兑。如今卫大人给了我这个机会，自然没有拒绝的道理。”
    “那你答应我，冒险的事不要做，实在逼不得已，也先想想我们娘儿几个。”杨雪娘略略安心，被丈夫拉着合衣睡下。
    范怀成看着妻子安睡的脸，一张白白胖胖的脸笑得越发舒展。
    河东范氏虽为大族，他却只是其中不起眼的一个庶房子。妻子并不嫌弃他家贫，二人相互扶持着过了八九年，不知忍受过嫡支多少欺压。
    幸而他二十余岁便进士及第，带着妻子遥遥赴任，及时远了那些贪得无厌的族人。本没想着与他们撕破脸，可是嫡支那边竟明里暗里在朝堂之上给他使绊子，范怀成一时不慎，便被贬谪到了兴安道的松阳县。
    眼瞅着自己这辈子再无仕途可走，只好压下心底的郁郁难平，与宗族断了个干净，做出一副与世无争的模样。
    而今得了这天赐良机，自然要牢牢把握。
    ……
    “卫大人，可不是在下夸口，想我蜀中一向被称为天府之国，千里沃野之上美食珍馐不计其数。今日招待大人远道而来，特地安排底下精心备上了这一桌川系名菜，还请您赏脸。”
    何益谦挽起宽袖，特地起身拿玉箸给卫侯爷夹菜，席间嘘寒问暖，好不周到。
    六月二十六日正是卫枢一行自兴安道抵达益州之日，何益谦早早出城二十里相迎，奉老佛爷一般把卫枢迎入官邸。
    洗尘宴上觥筹交错，伴着远处水榭间柔媚的丝竹声与舞姬妖娆的身姿，一派暖风熏得游人醉的奢靡光景。
    卫枢敛神坐在首位，对这位何大人的殷勤既不热络，也不拒绝。反倒是纵容坐在西向的范怀成频频站起，为他挡酒。
    何益谦讪讪放下了手，食不知味地用完这一餐。看着卫枢起身欲去，急忙亲自将人引到后院早早收拾好的院子。
    粉墙黛瓦之间，不仅来来往往的丫头个个如蜜桃一般水灵，蒙着艳丽红纱盈盈上前的两个舞女更是绝色。
    纤纤一握的细腰宛如杨柳，行走之间婆娑生姿，饱满的胸口被束得极紧，白嫩的沟壑引人遐想。
    两人携手而来，及至跟前，便放下了一双皓腕，如一双灵巧地鹿儿一般俯身行礼，声音好似黄莺出谷：“给侯爷请安。”
    何益谦笑着上前解释：“这二人正是一对孪生姐妹，又是寻遍益州的好颜色。卫大人这般的人物，把留在她们跟前做个侍女，也是一桩美谈。”
    卫枢厌恶地皱眉，对着两姐妹视若无物，兀自撇开何益谦，头也不回地迈入门框。
    立在一旁的捧砚无声给何知州点了一根蜡烛，他敢打赌这人此时在侯爷眼里宛如一个死人。
    想他主子，如今好似把那《女则》《女训》刻在心底一般，心里眼里唯独夫人一个，怕是看一眼都觉得对不住远在燕京夫人。只好眼不见心不烦，自个儿进了屋子，留叫捧砚打发走这些人。
    金牌长随骄傲地挺起胸脯，为着自个儿时时为主子分忧十分骄傲，当即冷着一张脸，把这些丫头舞姬连并杵在门口的何益谦一起打发走。
    “何大人，我家主子一心为着公事，最厌恶红袖添香那些腌臜事，您此后还请留意。”
    作者有话要说：　　卫侯爷半垂着眼帘，耳尖泛红：红袖添香一事，若是阿祯愿意……我也不是不行。
    第36章 阿晋入学堂
    青州府。
    此处与益州相比, 已是大大不同的风貌，颇有些山垂平野旷，江入大荒流的气派。
    金氏商号一行人舟车劳顿, 个个风尘仆仆。好容易交接了货物, 金五爷打发走手下，对着阿晋笑眯眯道：“小兄弟, 如今青州已至, 是时候该领着你托付给我那好友。”
    阿晋紧紧攥着肩上的草绳，背后那件破竹筐都要被他拉的变了形。
    待到金五爷伸手拽住他时，小孩儿犹豫一下, 还是没有挣开，乖巧地好似三岁稚子。
    二人兜兜转转来到城北一座破落的小院, 金五爷站在青苔丛生的石阶之上, 警惕地左右打量后, 终于敲开了那扇木门。
    年久失修的门发出令人牙酸的吱呀声, 被人缓缓拉开，一獐头鼠目，满身稻屑的男子悄然探出半个身子。
    见是熟面孔, 顿时笑开来：“五爷, 您可是许久不来。”
    金五爷冷哼：“怎么, 麻三爷, 您不认得我了？”
    邋遢男子笑嘻嘻地让开门, 心里却暗自痛骂，谁不知这厮当年便靠拐骗幼儿发的家, 如今倒装出一副高洁的样子。
    “我是无事不登三宝殿。这小兄弟要去燕京城，你给安排一下？”金五爷清咳一声，伸手推了阿晋上前。
    麻三眯眼打量那孩子一圈, 见他胳膊腿完好，眉眼周正尤其一双眼睛黑亮，心道难得的好货色，当下应道：“那可巧了，过上两日我这儿便有一批货随船上京。小孩儿，你可愿跟着我？”
    阿晋抿唇，不知是在应答麻三还是在说服自己：“只要能到燕京城，我什么都愿意。”
    “好说好说，阿翠，过来领这位小兄弟进去。”
    半晌，一个衣着破烂的少女应声而出，缩手缩脚地上前来拉阿晋的手。
    阿晋仰头看她皲裂的唇角与高高肿起的半张脸，不声不响地跟她进门。
    此处的窗棂破破烂烂，蛛网结了一层又一层，具挂上厚厚的浮灰。黑黢黢的背光处，一排溜捆着十来个孩子，眼珠无声地跟着阿晋游动。
    阿翠木着脸，整个人好似木刻一般没一丝活气。
    她张了张嘴，似乎是想要告诫两句旁人，又徒然松下手，躺在那张破床上蜷起身子。
    阿晋咬牙站在原地，无声克制自己飞迈开腿逃跑的冲动。
    不可以，不可以，想想三叔，想想阿爹……
    他憋得自个儿胸腔闷疼，无意间忽略了院子里的两人。
    金五爷一番讨价还价，终于在扣扣索索的麻三手里拿到了五两纹银。
    他自觉满意，挥手告别一身邋遢的人贩子麻三，自个儿哼着歌儿出了那扇破旧的木门。
    麻三肉疼地捂住腰间的钱袋。谁知，还不待他从中缓过神来，偏僻狭窄的巷子里忽然传来刀剑沉闷的敲击声。
    常年四处流窜的人贩子顿时一个激灵，蹭得迈步跑向后院低矮的围墙，灵活地打算翻墙逃跑。
    可惜他动作再快也快不过训练有素的家将，两人飞身擒住趴在墙上的麻三，抬手一掌利落地把人劈晕。
    推开门看见呆愣在内的阿晋，二人俱是松了一口气。多日来没日没夜地追赶金氏商队，他们可没少跑冤枉路，如今终于看见小孩子全须全尾地站在面前，紧绷的神经终于放松不少。
    阿晋警惕地摸出藏在背篓里的一把柴刀，小狼崽一般对准这两个突然出现的大汉：“你们，是什么人？”
    二人急忙开口解释：“我等奉卫侯爷之命，前来互送您上京。见着那人贩子实在猖獗，一时情急，有些唐突，还请您勿怪。”
    阿晋试探性地观望一下院内两具被打昏的身体，一颗忽上忽下的心渐渐恢复了正常的心跳。
    “你家主子想利用我做什么？”他才不信那卫大人会平白无故给自己惹上一桩麻烦事。
    “我家主子说了，屠村一事那幕后之人猖獗，断断没有要您再忍让的道理。您想做什么，大可去做，平宁侯府定会护着您。”二人并未因眼前的小家伙年纪尚小而怠慢，把卫枢的嘱咐说了个明白。
    “我要入京！”阿晋毫不犹豫，语气坚定。无论这两人为何而来，也打消不了他上京告御状的决心。
    “是。我等定会一路护送。”
    “那休得耽搁，这便走罢。”小男孩正要迈步，却瞥见蜷在木板床上的阿翠那双木然的眼睛。
    他顿了顿，抬手指了身后一群破衣烂裳的孩子：“可能安顿了他们？”
    “这……”二人有些为难。他们并非冷硬心肠，只是青州人生地不熟，如何给这些可怜孩子，寻个可靠的去处？
    “您看，把众人一并带上京，安顿在府上庄子可好？”夫人肯不肯点头还是个问题，他们也是实在怜悯这群被人贩子待价而沽的孩子，只好斗胆出此下策。
    阿晋松了口气，对二人的警惕心放下不少，自个儿收回了柴刀，站在一旁看那两个汉子上前给孩子们松绑。
    这帮孩子大多未满十岁，只有一个阿翠十二三的样子。虽然身子也干瘦，但看得出来她生的不丑。那人贩子把大些的孩子都卖个干净，独独留了她一个人。对这半大姑娘做了什么龌龊事，自是不言而喻。
    阿晋一阵发寒，特地上前拉了她起来：“麻三他不得好死，你也跟我们一道走吧。”
    那姑娘抽开自己芦柴棒似的胳膊，木刻的眼珠没什么生气的一轮，声音沙哑：“我唯求一死。”
    “为着那一个人渣，怎么值当？”阿晋想起麻三便是咬牙切齿，也顾不得阿翠同不同意，自个儿搀了她走。
    二位家将寻了间可靠的客栈，一并将一串孩子安顿好，又匆匆拿了侯府的牌子前往府衙，把昏迷不醒的金五爷与麻三交给州府的判官秉公处理。
    平宁侯府百年勋贵，卫枢又身居高位，那判官不敢怠慢，当即给麻三上报了秋后处斩，那金五爷也要在青州府大牢渡过余生。
    眼见得二人伏法，阿晋一腔恶气得出，一行人也没在耽搁，由水路走了小一月，终于瞧见那巍峨的燕京城遥遥在望。
    两位家将没敢声张，得了阿晋同意，悄没声地把人带回侯府，引得翻看账册的简祯一惊。
    这些日子里京城风雨沉沉，勋贵里的交际场上每每暗藏锋芒，她亦是懒得同那些来路不明的人周旋，回府便约束了一众仆役，鲜少出门。
    蜀中千里之遥，通信不便，没想到两月间第一次听到卫枢的消息，还是出自这两位风尘仆仆的家将口中。
    听得他们道卫枢一切都好，简祯哪里有不明白的，这人分明又是刻意交代属下报喜不报忧。
    “岑妈妈，把这些孩子领下去梳洗用饭罢，您且多费些心，容我给他们想好去处。”
    “是。”岑妈妈也是第一次见着这些被人贩子拐走的孩子，个个瘦骨嶙峋，看得人心下唏嘘。她忙领着人下去安顿孩子们，一时间屋子里只留下一个阿晋倔强站在原地。
    简祯上前给他取下背上那沉重的竹筐，抚了抚他瘦小的背脊：“好孩子，莫怕，无论那人是谁，我们都会讨回公道。”
    阿晋抬眼看她，一双眼睛坦率清澈：“我不会连累你们，我自个儿独身去告御状。”