“是。”宫奴连连躬身，又道：“另外，庆王瑞王几位殿下和鲁阁老、赵尚书他们也求见，说是有要务禀报。”
    承天帝闷咳数声，“叫他们去书房候着。”
    “是。”
    不料，没多久，宫奴去而复返，为难极了，含糊禀告：“陛下，贵妃娘娘和大殿下仍在等待，十分想见一见您。”
    宋慎作为贴身大夫，座位设在屏风外，靠窗而坐，听着里间动静，根据皇帝脾气，内心笃定默数：三、二——
    “朕说了，不见！”
    承天帝不耐烦了，“啪”地合上立储文疏，扬声问：“朕的话，谁敢不听？”
    宫奴扑通下跪，小心翼翼道：“奴婢绝不敢不听从，刚才出去，一字不漏地宣告了您的吩咐，谁知、谁知——”
    “有话直说，再支支吾吾，朕治你的罪！”
    “求陛下息怒，息怒。”
    宫奴吓一跳，慌忙告知：“其实，贵妃娘娘和大殿下已经在门外等候小半个时辰了，禁卫按照您之前的旨意，告之暂时不用请安，以往劝两句他们就会走，但今天，无论谁劝，他们都不离开，执意要见您。”
    “而且，庆王瑞王等人被拦住了，正在宫门口争吵、呃交谈，僵持住了，催促奴婢来请示您。”
    “争吵？”承天帝面无表情，“哼，看来，朕的口谕，有人并未当一回事。”
    宫奴跪着，不敢接腔。
    承天帝的脸色变了又变，对长子愈发失望，须臾，扼腕下定决心，吩咐道：“立即传鲁阁老、定北侯、六部尚书见朕。另外，叫门外之人消停些，否则，以宫廷喧哗罪论处！”
    “是，奴婢马上去传谕！”宫奴丝毫不敢耽误，一骨碌起身，碎步小跑办差。
    锦绣江山屏风相隔，宋慎看不见里间，却因耳力过人，清楚听见老皇帝长叹了一声，少顷，唤道：“宋慎？”
    “草民在！”
    宋慎迅速绕过屏风，“陛下有何吩咐？”
    “朕方才不小心动了怒。”
    承天帝抬起左手，慢腾腾活动五指，疲惫道：“左手，忽然有些发麻，不知是怎么回事？”
    宋慎深知皇帝病情，并不意外，捏住病人左手腕，“是手臂？还是手指？”
    “手指麻得更厉害些。”宝蓝色的团龙常服，衬得承天帝格外苍老，鹤发病容，背佝偻，已是风烛残年了。
    宋慎劝道：“您赶紧消消气，先吃一颗六清安神丸，草民再把脉。”
    此时此刻·乾明宫外
    双方僵持已久。
    “让开！”
    “大哥，冷静些。”
    韩太傅沉默旁观，韩贵妃母子并肩，大皇子怒问：“同为皇子，老三，你凭什么拦着不让我们见父皇？”
    庆王冷静答：“父皇早已吩咐无需请安，大哥何苦非要硬闯？”
    “谁硬闯了？我们是光明正大来请安！”
    日渐高升，晒得瑞王头昏脑涨，无奈提醒道：“在乾明宫，除了父皇，谁有权下令拦你们？假传圣谕可是重罪。”
    大皇子猜测父亲病危，生怕庆王抢先下手夺得皇位，皮笑肉不笑，“呵，四弟啊，你一贯一心向着你三哥，说辞自然是一样的。”
    瑞王皱眉，“什么意思？难道大哥怀疑我们撒谎？刚才，父皇传见了阁老尚书等人，你亲眼目睹，为什么还不信——”
    “哼。”大皇子强硬打断道：“父皇足足一个月没露面，前所未有的事儿！你们求见，父皇必见，我们来请安，却一直被阻拦，将心比心，换谁都会纳闷！”
    韩贵妃眼睛泛红，拿帕子按了按眼睛，接腔表示：“唉，我们只是担心圣上的身体，担忧一个多月了，极想见见他，心安了就会离开。”
    庆王理论良久，按捺对胡搅蛮缠的反感，“但父皇不允许。”
    “你——”
    这时，瑞王余光一扫，忙告知：“都少说几句吧，快看，李公公出来了！”
    众人齐齐望去：
    帝王亲信宦官赶到，高声宣告：“圣上有旨，宣诸位立即前往佛堂觐见！”
    佛堂？
    宫外吵成这样，皇帝竟在礼佛？
    众人惊疑不定。
    瑞王一头雾水，随着人群踏进乾明宫内的小佛堂，定睛观察：
    佛像宝相庄严，香烛气息缭绕。
    承天帝身穿宝蓝团龙便服，盘腿坐在蒲团上。
    老人闭着眼睛，略垂首，两手捻动佛珠，无声念经。
    朝中的元老重臣们在旁候命，宋慎则站在其后方，静观局势。
    瑞王不由自主看向宋慎，后者回了一个安抚的眼神。
    紧接着，众人同时行礼，有呼“儿臣见过父皇”的，也有呼“叩见陛下”的。
    承天帝一动不动，沉声道：“平身。”
    “谢陛下。”
    众人起立，各怀心事，鸦雀无声，佛堂内静悄悄。
    一盏茶功夫后，承天帝放下佛珠，缓缓开腔，老迈沧桑的嗓音说：“朕登基数十年，膝下现有皇子九名。”
    众人精神一振，竖起耳朵倾听：
    “自仁宗开国以来，上托天地神灵和列祖列宗的庇护、下仰历任君臣的勤恳，皇恩泽被苍生，本朝已绵延近四百年，饱经风雨而巍然屹立。”
    承天帝神色肃穆，银发一丝不苟，以雕龙金冠束起，威严表示：