秦时明月汉时关，万里长征人未还。但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。过凉州，经瓜州，淌疏勒河，过玉门关，就进入了茫茫沙漠之中。大漠内十分荒凉，只三人三马晓宿夜行，走了十来天终于出了沙漠，来到了伊吾。
    这绝情谷乃是西域大派，势力盘根错结，江湖上但凡有点名声的邪魔外道均已臣服，门下高手如云，远非中原各派所能比拟。绝情谷先后共设了一十三家分堂，称为内三堂和外十堂，此外麾下还有一个分支帮派“圣水宫”。要说起这圣水宫来，那也可是大有来头的，乃是百年前江湖邪教中的翘楚，堪与如今的中原八大派相提并论。只是如今逐渐势微，不在江湖露面，成了依附于绝情谷的附属。
    这时只听得前方马声蹄蹄，一队人马叫咤着来到了眼前，欧阳霸天便冲惊鸿说道：“来的正是内一堂堂主尚老大，外号‘夜来香’；内二堂堂主尚老二，外号‘独行客’；内三堂堂主尚老三，外号‘胖狐狸’。内三堂虽说与外十堂并无多大区别，可数年来跋扈惯了，尚家老大更是以首堂堂主自居。”他声音看似漫不经心，可聪明如惊鸿，却也听出他话中对尚氏兄弟的不满。马队说话间来到了眼前，为首的三名汉子率领众弟子集体下马下拜道：“属下恭迎二爷回谷。”
    欧阳霸天点头笑道：“各位兄弟辛苦了，请起。”惊鸿探目望去，只见三人都是一样的装束，第一个文质彬彬、相貌不凡。第二个其貌不扬，拄着拐棍是个跛子。第三个则胖得出奇，一脸福像。趁着他们寒暄当口，惊鸿便冲云清耳语道：“师父好像不怎么喜欢他们吧？”
    云清奇道：“你怎么知道的？师父虽然对尚氏兄弟不满，可也从来没撕破脸，人前人后客气极了，你能猜到真是厉害！”他四下看了看见没人注意他们两个小孩子，便更加压低了声腔说道：“我听我父亲说过，师父当年能够打败众位师叔伯、顺利继任掌门，除了得到我父亲率领的暗卫支持外，尚家兄弟把持的内三堂也出了大力气。他们自持有功，除了师父外从不把别人放在眼里，嚣张跋扈至极。”
    惊鸿了然：“我在分舵也听说过尚氏大名，真是如雷惯耳呢。”
    大队人马向前浩浩荡荡走去，晚上借宿在附近一座小城，第二天天明上路后又走了大半天，才终于来到了绝情谷。谷口设有二层哨楼，十几名守哨弟子守卫在此。又竖一块界碑，上书“绝情谷”三个大字，旁边还有一行小字“擅入者死”。进谷须下马步行，一路上机关暗哨防不胜防，若是有外人闯进，当真是难得活命。
    一路上云清完美扮演了话唠角色，向惊鸿介绍各处情况。绝情谷比想象中还要大，分为东西南北四个区域。东、西两区分布着绝情谷主要建筑物，弟子们也多在这两处活动。南区是禁地，除了历代掌门任何人不得踏足，北区则是安葬着历代掌门的墓园以及绝情谷祠堂所在。
    走了一程山路，前方突然一亮，几座气势恢弘的宫殿映入眼帘。三四十名黑衣女子静候多时，正是依附于绝情谷的圣水宫弟子。这圣水宫创派历史悠久，以毒药闻名于世，当年也曾让中原正派忌惮不已，第一任宫主五毒圣母更是武林第一人。只可惜在她之后再无弟子能继承她的太志，中原正派趁机围剿，存亡之际为绝情谷所救，圣水宫从此成了绝情谷附属，再不踏足江湖一步。
    人群中为首的是个三十多岁女子，看着容颜姣好、颇有姿色，却满脸冷绝，见到欧阳霸天只面无表情下拜，口中说道：“圣水宫弟子恭迎二爷回谷。”
    云清便对惊鸿介绍道：“她是圣水宫第六任宫主穆晓华，我们都叫她穆姑姑的。”
    惊鸿听着，心中飞如轮转。穆晓华的名字师父一早便提起过，她曾是绝情谷婢女，本来不会武功，后来才拜师于圣水宫。十余年前师祖姜寻仙逝，他的五大弟子为了争夺掌门尊位而自相残杀，二爷欧阳霸天取得了最后胜利。而奇怪得是，在他继任掌门后做的第一件事，就是立了并不出众的穆晓华为圣水宫宫主。弟子们纷纷猜测她定是二爷同谋，否则如何一跃而身居高位？
    圣水宫四周遍植花卉，形成了一个圆形的花海，看着恍若仙境，惊鸿却知道这花海里种植得都是杀人的毒药。花海中有一名长发赤足少女正在采摘鲜花，阳光照射下来，映衬着她有如九天仙女。惊鸿本来颜色姣好，与她比较起来，顿时就有些黯然失色了。
    看见欧阳霸天，少女一阵风似得跑过来，嘻嘻笑道：“师父，您回来了？”又看着云清道：“五哥，你可太没义气了，自己跑出去玩，都不带我。”
    云清笑着向惊鸿介绍：“这是你六姐凌青奴。”
    青奴喜笑颜开：“哦，你便是新来的小师妹？我听说过你，你叫姚、姚……”
    “姚惊鸿，六姐。”惊鸿微微一笑，直到很多年以后，凌青奴才后知后觉，这天惊鸿第一次叫她姐，也是最后一次了。
    绕过圣水宫宫殿群后又行了将近一盏茶的功夫，前方豁然开朗，宽阔的广场一眼望不到头。绝情谷弟子人数不少，分为一十三家分堂。其中有三堂弟子居住于谷中，称为内三堂。剩下的十堂则呈包围状分布于绝情谷外，无事并不进来，称为外十堂。此时正值晚课时间，内三堂除当值外的一百余人齐聚场上练功，叫咤声不绝于耳，果真一支威武之师。
    前方远远瞧见了有三座富丽堂皇的大殿，正中的是主殿“无极殿”，左侧为执法殿，右侧是执事殿，广场两边建有成排的房舍，却是众弟子的住所。
    执法长老元宝接到通报早已迎出等候，见到欧阳霸天含笑道：“二爷，您可算是回来了，此去中原一年，可把我急坏了。”
    欧阳霸天哂笑道：“有你这个执法长老坐镇，还会出什么乱子不成，我可是放心得很哪！”
    元宝无奈道：“您是出去躲清闲了，执事长老云四爷俗务繁忙长年不在谷中，绝情谷上下大小事全落我一人身上，没处说理去。”
    元宝与尚氏兄弟不同，乃是欧阳霸天自小一起长大的侍剑，身份非比寻常。绝情谷掌门之下设有执法、执事两位长老，地位崇高。元宝如今位居执法长老之位，负责管束一干弟子，更是一人之下，万人之上。
    欧阳霸天对他的抱怨毫不再意，只“哈哈”一笑置之。他环顾着四周，低声问道：“我听四爷说，这一年多以来那三个越来越不大安份？”
    元宝脸色极不好看：“四爷说得不错，您不在这一年，尚家兄弟可春风得意太久了。要不是我还担着个代掌门名头，可连我也要压过去了。”
    欧阳霸天叹道：“我老了，已无意争夺权势，这才由着他们将势力一步步扩大，可他们永远学不会知足！”
    元宝道：“二爷还是及早防备为妙，听说他们已经开始插手外十堂事务，想将外十堂弟子也纳入尚氏旗下。”
    欧阳霸天道：“这事我已经知道，羽杭年纪不小了，这几年在外面也该玩够了，我准备让他理事，外十堂便归入他属下。绝情谷将来总是要交到他手上的，也该学着了。他应该已经回来了吧？”
    元宝点头：“大公子只比您早回来几天，他也的确到了该理事的年纪了。”他似有些诧异，笑道：“说起来这几年大公子一直不肯回谷，前几天突然回来还真吓了我一跳。”
    欧阳霸天叹道：“回来了又怎样，这孩子长大了，心思也越来越重，这几年他都对我避而不见，我也管不了他了。”
    元宝十分清楚他们师徒间的矛盾，却不好说什么，只能陪笑道：“二爷不必忧心，我看这次大公子回来后懂事了许多呢！”
    “这孩子……唉，是我对不起他……”欧阳霸天略有一丝伤感，正说着却听见耳边一声娇笑，一名盛装贵妇人走上前来笑道：“二爷回来了？”
    云清后退一步，规规矩矩行礼道：“母亲。”却是他的生母云夫人，娘家姓苏，闺名小媚。她年已四十余岁，却保养十分得宜，看起来倒是比实际年纪年轻许多。她摇摇摆摆走来，直接无视了儿子云清的行礼，只掩面含笑冲欧阳霸天道：“数着日子盼了这么久，可算是把二爷盼回来了。”
    欧阳霸天瞥她一眼道：“云夫人，你来得正好，这是惊鸿，是我在江南收的徒弟。我看一路上她跟清儿很是投契，如今谷中没有多余房子，就让她先暂时住在你那边罢！”
    “二爷放心，小媚知道了，一定照顾好惊鸿姑娘。”苏小媚的声音依旧娇媚，只是远行归来的亲生儿子云清就站在旁边，她却并不再意，一句话也没有过问，母子二人形同陌路。惊鸿回头望一眼躲在身后的云清，又细细打量了一番苏小媚，若有所思。云四爷看起来比她大很多，这家人的关系真是微妙啊。
    青奴对此早已见怪不怪，眼珠一转，冲云清道：“五哥，师兄妹们应该都在后山练功，我们带小师妹进去吧。”
    “好。”惊鸿转身跟随云清青奴往后山去了。穿过无极殿内隔断前后的巨大屏风，便来到了后山无为居。这里是师父欧阳霸天的住所，与前面各处富丽堂皇的风格不同，这里装饰得十分简朴。无为居后院便是绝情谷后山，几个人在练剑，两名青年男子对坐在石桌旁对弈，看见惊鸿过来，左边男子抬眼笑道：“回来的挺快。”正是问羽杭。