这是一片不大的沙地。
    它位于几座大小不一的沙丘中间，在蒙蒙亮的天色下静静沉睡，死寂一片。
    直到沙地上的所有沙砾，都开始微微震颤。
    砰。
    一声闷响，沙地中央突然拱出一处不规则的平面。
    咚。
    在相继传来的闷响中，无数的沙砾从逐渐拱起的平面上滑落，陷入其下露出的黑暗地洞。
    滑落的沙砾窸窣作响。
    足足数米宽的平面不断抬升，露出它黑灰色的本质。
    十几秒后，一个举着火把满身沙尘的身影，率先探出了那个黑暗神秘的地洞。
    身影拍掉身上的沙子，打量了一下四周。
    他这才回过头，伸手拉住第二个人，把后者拉出地洞。
    然后是第三个、第四个……越来越多的人从这个地洞里爬出。
    足足数十人。
    直到一个清瘦的身影从地洞里出现，被人一把拉出，踏足沙地。
    “咳咳咳……”
    灰头土脸的泰尔斯取下面巾，痛苦地咳出灰尘与沙土，拍掉浑身的沙砾。
    黎明前的寒风温度与沙土气味，同时侵袭他的感官。
    让他一阵哆嗦。
    熟悉而陌生。
    泰尔斯下意识地伸向腰后却摸了个空，这才想起来他的匕首又被瑞奇收缴了。
    在少年的身后，塔尔丁、布里、坎农三人被紧紧绑缚着双手，相继押送出来。
    萨克埃尔、巴尼和贝莱蒂三人则更惨一些，甚至被蒙上了双眼，由克雷和约什亲自看管。
    快绳似乎被当成了无关紧要的杂役，苦哈哈地搬动着一雇佣兵从战场回收的装备器具，时不时求助也似地向泰尔斯这片瞥上一眼。
    钎子也被蒙着双眼，在两个雇佣兵的看守下被粗鲁地推出来。
    所有人都相继来到了地面上。
    “这里……这里不是白骨之牢？”
    踩着脚下无比亲切的沙子，泰尔斯狠心不顾身后快绳的哀怨眼神，一边清理身上的狼狈，一边在微亮的天色下努力观察四周
    “甚至不是……刃牙营地？”
    周围的茫茫黄沙让他感到惊讶又惶恐。
    瑞奇在发出微光的东方天幕下回过头来
    “怎么……”
    “你还以为，我们会原路返回？”
    瑞奇扔掉手上的火把，一脸讽刺地摇头道
    “白骨之牢的入口——估计那里早就被秘科的人包围了吧。”
    泰尔斯心中叹息。
    王子抱着手臂，搓了搓骤遇寒风的身子，疑惑地打量着四周
    “这是哪儿？”
    “离刃牙营地不远，”瑞奇在灰蒙蒙的天色下抬起头，望向远方熟悉的一小排堡垒
    “但刚好能看见。”
    泰尔斯眯眼观察了一下看似近在眼前的刃牙营地，心中沮丧。
    在沙漠里，“刚好能看见”等于“整整走一天”。
    那么，他们接下来会怎么样呢？
    “你们在等什么？”泰尔斯搓着手问道。
    这一次，瑞奇只是冷冷瞥了他一眼
    “时机。”
    时机？
    泰尔斯皱起眉头。
    寒风呼啸中，瑞奇抬头看了看天色，转身下令
    “所有人，最后检查。”
    “我们要走了。”
    瑞奇走过苦苦思索的泰尔斯身边，走向站在偏僻处的塞米尔。
    他盯着远处被绑得严严实实的卫队众人，对着塞米尔压低声音
    “怎么样？”
    塞米尔避开众人，瞥了一眼萨克埃尔，摇了摇头
    “他们不肯加入。”
    瑞奇皱眉呼出一口气。
    “巴尼？”
    塞米尔轻哼一声，似乎特别不爽
    “特别是巴尼，那家伙的脾气比石头还硬。”
    瑞奇紧紧盯着看着被蒙住双眼的巴尼，轻轻啧声
    “但偏偏是他，掌握着北地军用剑术的秘诀。”
    塞米尔眼前一亮
    “那他是吗？”
    可瑞奇失望地摇了摇头
    “冰川之融。”
    两人齐齐沉默了一会儿。
    瑞奇扫视着身后正在做最后清点与准备的属下们，向萨克埃尔的方向努了努嘴
    “我一直在试图说服他们的长官，如果他率先同意……”
    但是塞米尔果断地摇了摇头。
    “不是萨克埃尔，”塞米尔语气里的坚决让瑞奇有些愕然
    “关键不在萨克埃尔。”
    塞米尔看向身后那个稍矮一些的瘦弱身影，表情复杂。
    “他们只效忠于他。”
    瑞奇循着视线望去，看见那个浑身破损，一脸疲惫，下巴还带着一片淤青的少年垂头丧气地盯着脚底的沙子，喃喃自语着什么。
    “他？”
    瑞奇短暂一愣，目光在泰尔斯身上放了好几秒。
    “你告诉过我，你能让他们彼此内讧，”瑞奇回过头来，表情严肃起来
    “后来发生什么了？那个孩子出现，你们就集体下跪了？”
    发生了什么。
    塞米尔沉默了一会儿。
    他的眼前出现了沉睡不起的纳基和奈。
    以及那个少年的微笑。
    吾已，安息帝侧……
    “没什么。”
    塞米尔抬起头，甩开记忆，竭力不去看泰尔斯
    “他只是……很有说服力。”
    感受着对方语气里的疏离，瑞奇眉头一挑。
    “嗬。”
    很有说服力。
    是么。
    他深深看了塞米尔一眼。
    “我对一件事很好奇，塞米尔，”瑞奇的话让塞米尔紧张起来，只见这位克拉苏眯起眼睛
    “在我们赶到之前，你问出来了吗为什么刑罚骑士要杀那个孩子？”
    塞米尔的呼吸微微一滞。
    为什么？
    他沉默了好几秒。
    瑞奇慢慢逼近他
    “有什么事情，你还没告诉我吗？”
    “也许是……关于王室的？”
    看着塞米尔的表情，瑞奇轻笑起来
    “好吧，我知道你也许还放不开当年的誓言，这我完全理解……”
    可塞米尔深吸了一口气，打断了他。
    “萨克埃尔那么做——”
    塞米尔认真地看着瑞奇
    “可能是因为……他真的疯了。”
    真的疯了？
    瑞奇皱起眉头，一脸狐疑。
    塞米尔不自然地低下头
    “你也看到了，萨克埃尔前一刻喊打喊杀，后一刻他又回来帮他们了——我想，他应该是真疯了。”
    这一次，在灰暗却将明的天色下，瑞奇盯了塞米尔很久很久。
    而塞米尔没有抬头。
    “哦，疯了啊，”瑞奇的眼神不离对方，语气却古怪起来
    “难怪这么难……沟通？”
    他依旧观察着塞米尔的表情。
    塞米尔咳嗽了一声，突然开口
    “听着，你想要巴尼剑术的秘密，可以，如果我们能带走那孩子……”
    正在此时。
    “嘿，瑞奇！瑞奇大叔？瑞奇小笨笨？”
    瑞奇和塞米尔转过头，惊讶地看见泰尔斯王子在人群中高高地举起手，向他们摇了摇。
    小……笨笨？
    “额，我们能借一步说话吗？”
    泰尔斯的大力摇手和高声呐喊吸引了许多人的注意，他身后的玛丽娜甚至把手放上腰间的剑柄。
    “你说……带他走？”瑞奇望了塞米尔一眼，叹了口气往回走
    “我倒是想呢。”
    瑞奇来到泰尔斯前面，恢复了那个从容而略带诙谐的样子“殿下，别告诉我你想找个僻静的地方撒尿。”
    “因为你可以就地解决——我们不介意的。”
    出乎他的意料，泰尔斯笑了笑，露出一排牙齿
    “我突然想到个问题，关于气之灾祸——他跟你们一起去了终结之塔，对么？”
    此言一出，原本还各忙各的雇佣兵们纷纷一静。
    许多人向着这边看来。
    瑞奇的脸色变了。
    他扭过头，脸色阴沉地对塞米尔道
    “看好他们。”
    言罢，瑞奇就一把揽住泰尔斯的肩膀，无比粗暴，连拖带拽地把泰尔斯拉向远离人群的僻静角落。
    “啊，哎哟，轻，轻一点……我年纪还小……你不能……”
    “好了好了我不反抗就是了，你别再用力了……”
    在泰尔斯一路磕绊带抗议的动静中，瑞奇一把将他甩开。
    “给我一个不打晕你的理由。”瑞奇冷冷地道。
    但泰尔斯只是拍了拍身上的沙土，喘着气耸了耸肩。
    “那把断龙者还是什么，那是气之灾祸想要的，对么？”
    泰尔斯笑着道
    “你在牢里的表现，让我感觉……你们对这件事没有那么渴望。”
    瑞奇的表情有着微妙的变化。
    “而你们想要的，是有着狱河之罪的黑剑，”泰尔斯的语气正式起来
    “没错，我知道，那把武器是黑剑带回来的。”
    瑞奇的眼眸扩大了几分。
    他死死盯了泰尔斯三秒。
    “亲爱的，我发现，”瑞奇的语气大概赶得上荒漠夜晚的温度
    “你还是认真听讲的时候比较可爱。”
    泰尔斯无奈地露了露牙齿。
    少年回头望了望人群，抓了抓头发
    “那些名字。”
    “你提过的那些名字，它们花了我一些时间来回想，但是……”
    瑞奇眯起眼睛。
    泰尔斯回过头来，深吸一口气，严肃地道
    “铁血王是诸王纪之前，因抵挡古兽人而壮烈战死的北方国王；”
    “有一幕帝国时代的戏剧，讲的是黑骑士如何因为犯上弑主而被审判；”
    “梭伦·谭恩是个北地谭恩家族里的名字，他们因意图谋害国王而被褫夺了威兰领，从埃克斯特的十个大公家族里除名；”
    泰尔斯每说一句，瑞奇的表情就沉下一点。
    “至于丘·克拉苏，他就是那位一百多年前叛出终结塔，建立灾祸之剑的人。”
    泰尔斯说完了最后一句。
    瑞奇看着他，轻哼了一声。
    这个孩子，也许塞米尔是对的。
    想到这里，瑞奇开口道
    “更正，我们不叫灾祸……”
    泰尔斯再次发声打断他
    “按照你的说法，他们都是曾觉醒狱河之罪的人，对么？”
    瑞奇眉毛一挑。
    “你曾说终结之力就是本人，”泰尔斯做了几个深呼吸
    “但似乎每一个狱河之罪的主人，下场都不怎么妙。”
    “包括黑剑。”
    这一次，瑞奇深深地注视着他，像是从泰尔斯身上发现了什么不得了的东西。
    “我有几个曾在终结之塔习艺的朋友，他们告诉我，”泰尔斯试探着道
    “灾祸之剑的终结之力，跟他们的最大区别，就是向力量里最糟糕的东西投降——疯狂，暴戾，痛苦，甚至连对手都能感觉得到。”
    “是我想多了吗？”
    泰尔斯注意着对方的表情
    “还是我确实应该放弃狱河之罪？”
    疯狂，暴戾，痛苦。
    不知道是“终结之塔”还是“灾祸之剑”刺激到了他的神经，反正瑞奇的表情变得难看起来。
    “你的朋友一定身份不凡，”瑞奇沉默了一会儿，这才开口
    “须知，我们这群人，是终结塔最不愿揭开的秘密伤疤。”
    “还有，更正，我们不叫灾祸之剑。”
    泰尔斯听出对方在转移话题，不由得叹了一口气
    “我见过你们是怎么战斗的了，你无法否认你们打得就像野兽。”
    瑞奇嗤声摇头
    “那你就该知道，我们的力量比一般的终结剑士要强大，而且束缚更少。”
    可是泰尔斯并不买账
    “你今天教我的东西，还有你所说的，期待着我终有一日到达‘真界’什么的。”
    “最终也会把我变成那样的野兽么？”
    瑞奇不爽地哼声，正待回答，但他突然想起了什么。
    “奇怪。”
    瑞奇挑了挑眉毛
    “你怎么突然这么多话？”
    泰尔斯微微一僵，他鬼祟地看了看身后，像是怕人看见似的，这才尴尬地举起右手上的东西
    “因为……这个？”
    瑞奇看清了泰尔斯右手上的东西。
    那是一把寒光四射的——匕首。
    好像就是之前被他收缴的……
    瑞奇面色大变！
    他下意识地低头摸向怀里
    “你又是什么时偷——”
    瑞奇没能说完这句话。
    “嗤！”
    下一秒，一截他无比熟悉的灰色剑刃就从空气中突出，仿佛破开浪潮的战舰，刺入瑞奇的左额，刺进他的头颅！
    唰！
    灰色剑刃抽出头颅，带出无尽鲜血！
    溅得沙地一片猩红。
    “瑞奇！”
    泰尔斯咬牙向着侧面跑出几米，还没来得及跟那个再次出现的深紫色面具打招呼，就听见身后关注着这边的雇佣兵们一阵哗然，惊呼出声。
    “敌袭！”
    咬牙切齿的痛恨下，约什怒吼着拔剑，带着几个雇佣兵向突然出现的黑衣身影冲来！
    “我草又是他！”
    克雷怒极而笑，同样带着几人合围而来
    “这他妈又是第几次……”
    但下一刻，克雷就觉察到了不对。
    “咚！”
    一声重响，约什只觉脑后一痛，整个人就天旋地转地倒下！
    他身边的三个雇佣兵下意识地回头，就见到那个还吊着左臂夹板的狼狈囚犯，已经挤进他们中间！
    克雷躺在地上颤抖地扭过头。
    他绝望地看见不知何时脱离了束缚、恢复了自由的萨克埃尔轻巧而快速地击倒了三人——或者说只击倒一人，因为另外两人是莫名其妙互相撞晕的——跨过他的身体。
    萨克埃尔向着瑞奇和泰尔斯所在的地方，一瘸一拐地奔去，只留下一句轻飘飘的话
    “第四次。”
    克雷痛苦地吸了一口气。
    不……
    他们到底是什么时候松绑……
    不远处，同样脱离束缚的布里怒吼着撞飞一个人，小巴尼一个头槌撞翻了看守他的雇佣兵，塔尔丁劈手夺走一柄斧头扔给贝莱蒂，坎农投出一柄不知从何而来的飞刀……
    雇佣兵们的队伍顿时混乱一片！
    冲在前方的约什惊讶地回头，发现不知何时，卫队的囚犯们已经全部挣脱了绑缚，他们趁着瑞奇倒下带来的震惊迅速冲破重围，与泰尔斯回合！
    不。
    他们是……
    “咻！”一声急响！
    约什下意识地低头，却发现一支箭射进了他脚边的沙地里。
    “我草为什么又没射中……你特么是赝品吧……”
    他的对面，快绳气急败坏地狠敲手上的时光弩。
    但在发现三个人向他包围而来后，快绳马上亡魂大冒、手舞足蹈地向泰尔斯的方向狂奔而来
    “救命啊——”
    人群中，塞米尔怒吼着重整混乱的队伍和阵型
    “别慌，他们只是强弩之末！”
    “我们有人数优势！”
    短短几秒的混乱和哗然里，泰尔斯紧张地呼吸着，转头看见约德尔朝着飞奔而来的巴尼等人抛出一样东西。
    但是王子还来不及发表感言，就听见一阵令人心寒的窸窣声，从附近传来！
    寒风刮来，泰尔斯一阵鸡皮疙瘩地回过头。
    “你们这是……”
    血泊中，面色惨白如死人的瑞奇再次从地上爬起，他咬牙怒目，伸手拔出腰间的“永恒真理”
    “自寻死路——”
    但还不等他说完，当头第一个向他奔来的萨克埃尔就面色一肃，一个矮身，再突然前倾伸手。
    下一秒，泰尔斯睁大眼睛，张大嘴巴。
    他震惊地看见英姿勃勃、气势夺人的刑罚骑士，向着重新复活的瑞奇……
    投出了满满的一把……
    沙子。
    “啊啊啊！”
    也许是没想到大名鼎鼎的刑罚骑士会如此下作，刚刚拔剑的瑞奇猝不及防之下被一头一脸，撒了个正着。
    “该死！”
    瑞奇痛呼着，左手用力捂着满是沙砾的眼睛，右手下意识地向前刺出，却被萨克埃尔一个灵活的翻滚避开。
    “对！”
    “就是这样！”
    混乱中，七手八脚连滚带爬逃过来的快绳咬着牙挥拳，高声喊叫
    “再给他一下啊！”
    掩护着他来到泰尔斯一方的坎农，闻言皱起眉头看向快绳。
    快绳的声音顿时就弱了下来，他不好意思地看着坎农
    “我，那个……氛围，氛围……”
    “不用管瑞奇，他很快就能反击，”塞米尔咬着牙，努力恢复秩序，指挥现场
    “先包围他们！”
    下一秒，泰尔斯看见小巴尼扬出从约德尔手上接过来的东西，心下恍然。
    “你们以为这样就能杀了我？”
    瑞奇痛苦地搓动着眼里的沙砾，一边根据耳边的风声挥动剑刃。
    但很快，他就听见耳边一阵金属响动。
    闭着眼睛，忍着眼内生疼的瑞奇只觉一阵巨力滚滚而来，从四面八方挤压他！
    将他挤得浑身一震！
    噗。
    一声轻响，永恒真理掉落沙地。
    在雇佣兵们的惊呼中，瑞奇竭力睁开一点眼皮，看见了眼前的情景
    铁链。
    不知何时，一道带着无数倒刺的歹毒铁链，已经把他从上到下围了三四圈，紧紧锁死！
    他的左手被锁缚在左脸侧，右手则紧锁着身躯，双腿堪堪跪地。
    只见巴尼和贝莱蒂面色生冷地扣着铁链的一端，而布里、塔尔丁则抓着另一端，四个人的力量把铁链一左一右，绷得笔直，死死锁着瑞奇的行动。
    “得了，我们知道干不掉你。”
    吊着手臂的萨克埃尔喘着气，来到瑞奇面前
    “那就干脆困住你。”
    刑罚骑士无视着属下和泰尔斯快绳的古怪眼神，面色如常地搓掉右手上残余的沙砾，在不能动弹的瑞奇面前捡起那把永恒真理，转向雇佣兵们的方向
    “顺便一句，好剑啊。”
    泰尔斯呼出一口气，扶住跌跌撞撞冲来的快绳，认出了瑞奇身上的锁链那是钎子之前用来困锁约德尔的锁链。
    “啊啊啊！”
    被死死困锁住的瑞奇怒火难抑地吼出声
    “萨克埃尔！”
    但就跟刚刚的约德尔一样，他越是挣扎，铁链上的倒刺就扎得越深。
    越是难以挣脱。
    泰尔斯喘了口气，笑着向着约德尔竖起大拇指。
    干得漂亮。
    从约德尔现身到瑞奇受困，前后不过十几秒的时间，但他却感觉像是经历了一辈子似的。
    约德尔倒转无上之剑，剑柄在胸前一扣，对泰尔斯微微躬身。
    下一秒，黑衣的面具护卫就泛起涟漪，再次消失在空气里。
    几秒后，在约什和塞米尔的带领下，几十名灾祸之剑们齐齐涌上，从正前方散开，向着卫队众人围拢而来！
    但另一个身影已经挡在他们身前。
    刑罚骑士的身躯仿佛有某种气场，只要他往哪里一站，见识过他本事的雇佣兵们就齐齐一滞。
    “稳住！”
    塞米尔气急败坏地拦住所有愤怒的雇佣兵，盯着眼前的萨克埃尔
    “别忘了他的能力！”
    约什咬牙道
    “他伤得很重！我们只要——”
    “不！”
    塞米尔果断地摇摇头
    “我不能冒险，别忘了那个面具！”
    约什不忿地怒吼一声。
    泰尔斯好不容易理顺了气息，观察着重新回到均势、双方对峙的局面
    瑞奇紧闭眼睛，被四人困锁在铁链中，泰尔斯扶着快绳站在他身后，坎农警惕地护卫在旁。
    而萨克埃尔一个人举着永恒真理，淡然地挡在剩余的雇佣兵面前。
    这方小小的沙地慢慢恢复了寂静，只听得见无数的喘息声。
    “我戴面具的老朋友。”
    铁链困锁中，瑞奇竭力睁开一条眼缝，努力搜寻着那个神秘的身影
    “玛丽娜说你被干掉了——什么时候回来的？”
    没有回应。
    泰尔斯深吸一口气，笑着开口道
    “在地底下，在你们的人休憩等待，在我拖着你唠叨恶魔的知识还有终结之力，让你享受好为人师的快感的时候。”
    瑞奇微微一滞。
    少年继续道
    “你的老朋友就在暗中潜行，忙着偷解绳索，传递消息，安排计划。”
    什么？
    好为人师的……快感？
    被紧紧锁死的瑞奇的胸膛剧烈起伏。
    他再次用力挣了一下，但卫队的四人憋红了脸，把他牢牢锁死。
    “而你藉此松懈我的警戒，等时机到了，就‘借一步说话’？”
    瑞奇虽然闭着眼睛，但他的嗓音里带着仿佛要烧尽一切的怒火。
    泰尔斯嘿嘿一笑，表示默认。
    灰蒙蒙的东方天色下，瑞奇满面怒容，咬牙切齿地对身后的泰尔斯道“我又小看你了，王子殿下。”
    “真是……阴险狡诈，诡计多端啊。”
    阴险狡诈。
    诡计多端？
    泰尔斯叹了一口气。
    他转过眼，远远望了一下刃牙营地所在的方向。
    “你太过奖了。”
    泰尔斯回过头，展现友善的微笑，对着面前一群气急败坏的雇佣兵露出一口大白牙
    “毕竟，我也不是什么恶魔嘛。”
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