太后已经许多年不触碰权力了，可这并不能说明她轻易就被人蒙蔽了视听，她手里依旧掌握着这个王朝不小的权力，只不过她并不轻易触碰罢了。
    严鹤臣主动坦白不是什么好事，在权利滚过这么多年，早就练成了人精，哪能轻易就把自己的软肋送到别人眼前，太后缓缓把后背倚到靠背上，微微阖起眼，只能隐约在脑子里勾勒一个，像狼崽一样阴沉的孩子，其余也是空空一片。
    “到底是哀家愧对他们母子。莫不是阴魂索命？”她长长地叹息了一声，熙和又在旁边低声规劝了几句。
    严鹤臣从万福宫出来，而后回到了司礼监。他没有回自己的配殿，反而走向了司礼监里面的暴室。
    暴室里面昏暗带着血腥的霉味，地上流淌着莫名的液体，严鹤臣精致的缎云靴踏在上面，他浑然不顾，走到了茅草前。
    茅草上面躺着一个人，他仰面躺着，浑然没了意识，严鹤臣眼神中间带着似有若无的轻蔑和怜悯，他抬起脚尖，轻轻碰了碰他的下巴。
    那人醒了，挣扎着睁开眼，看向他。不知过了多久，躺在地上的那个人突然呜呜的哭了起来，他的声带已经毁了，发出的声音像是老旧的风箱，眼泪混着他脸上已经干涸的血迹，他的脸看上去分外可怖。
    严鹤臣听着他含混不清的呜咽，只听见那一句：“我是被逼的。”
    “你知道，这一次会死多少人吗？”严鹤臣轻生问他，他的声音平静地落下，像冰珠子一样滚落在地上，“不光是我，还有少府监，还有东西二厂，你可知有多少人要因你而死？你自己有几条命来偿还他们？”
    地上躺着的那个人，终于不受控制地嚎啕大哭起来，哭得歇斯底里：“干爹，我错了干爹，不求你原谅我，只求不要牵连我的家人！干爹……”他哭得语无伦次，可偏偏严鹤臣眉眼冷寂，不带感情，“原谅？你不是不知道皇上对我等的忌惮，你可知道这一次多少人要为你陪葬？”
    不再理会呜咽着的严恪，严鹤臣踅身走了两步，而后猛地顿住了步子，他从袖子里掏出了一个匕首，铛的一声扔在他面前，而后头也不回地走了出去。
    严鹤臣的步子走得很快，衣袂翻飞，褒衣博带，他脸上没有半分表情，下颌的线条崩得紧紧的。严恪的背叛让他措手不及，只是因为时间尚早，他尚且能有一线挣扎之机。皇上果真是打得一手好算盘，能当皇上的人，果真都是不择手段。
    他的嘴唇紧紧的抿着，他亲自去了一趟东厂，手里拿着司礼监掌印的令牌，把有可能受到波及的臣子全部指派去往全国各地。他手里的权力无边，如今他紧握着这块令牌，只觉得这牌子越来越轻也越来越滑，几乎要握不住了。
    人人都能感受到严鹤臣身上的肃杀之气，一直到三更天，严鹤臣从少府监回到司礼监，刘全有站在司礼监门口，几个小黄门拖着一个草席在向外走，严鹤臣站在阴影处，静静地看着这个草席。
    直到看不见，他沉默地走进了司礼监，坐回自己西配殿的位置上，他形影相吊，一个人孤零零地点燃了油蜡，跃动的火苗照进他浩瀚的眼眸深处，长条桌案上摆了满满一排的折子，几乎压得他喘不上气来。
    他沉默地坐下，翻开了第一本折子，这本折子很长，他看得口干，摸了一把手边的茶盏，扬声道：“严恪，给……”声音猛地一顿。
    这黑漆漆的夜色好像要把他从中撕碎，他只觉得自己的内心深处有什么东西猛地破碎，他静静地看着眼前的奏折，黑暗黏稠得像水一样，裹住他，耗尽他的全部力量，让他无法喘息，无处容身。
    轻轻的脚步声传来，像幼鹿，像白羊，从他的窗棂边传来，绕过半个西配殿，在门口停住，明珠的声音柔和地传来：“严大人在吗？”
    她没有得到回答，缓缓推开了门，她拎着一盏宫灯，纤细的身量落满了烛光，严鹤臣缓缓抬起头，幽暗的目光落在了她的身上。
    “往日大人处理政务的时候都是叫我一起，看见西配殿的灯亮了，我便来了。”她抿着嘴唇，莞尔一笑，眼睛晶亮，“大人恕我冒昧了。”
    明珠拎着灯走到他面前，他莫名的觉得，她手中的宫灯比他的油蜡更亮，不然为什么在那一刻，他觉得她眼中带着燎原的火。
    严鹤臣站起身，和她四目相对，他居高临下地看着她，明珠微微偏着头：“往日来得惯了，今日不曾来，反倒是觉得缺了点什么似的，倒是严大人忙了一整日……”她蓦地噤声，一双手臂环住她的肩膀，严鹤臣抱住她，把下巴放在了她的肩膀上。
    空气中只有油蜡爆燃的噼啪声，明珠的身子是女郎特有的柔软，带着淡淡的茉莉头油的味道，她比他想得更瘦削，更温柔。
    明珠显然是被吓到了，她紧张得脊背绷紧，手也不知道该放在哪里，严鹤臣身上龙涎香味道使劲往她的鼻子里钻，她忐忑着，只觉得心跳如鼓，她的脸开始慢慢变红，越发滚烫，连耳朵都开始发热。
    严鹤臣缓缓吐出一口气，而后他慢慢发现明珠的变化，她浑身绷紧，几乎难以呼吸。严鹤臣倏而一笑，他站直了身子，眼里含笑：“嗯？这么紧张？”
    明珠有些羞恼：“大人这是做什么？我是个奴才不假，可也是个女子，这般被唐突了算什么？”她脸上还带着绯红，语气却灼灼地逼人，眼睛明亮得像星星。
    “我不算个男人，你忘了吗？”他似乎笑了笑。
    明珠依然在恼，莫名其妙的人，她这般想着，严鹤臣把目光放回到了折子上：“金枝已经送出宫了，我给她留了一笔钱，够她生活一阵了，你放心吧。”
    严鹤臣向来忌讳随意动用私权，今日反倒像是不忌讳了一样，明珠心里有几分不安，可他到底是替她谋事，她也承了他这份情：“如此也多谢严大人了。”
    夜风从茜纱窗外吹进来，严鹤臣看着明珠，他长长地叹了声，问她：“我来问问你，你到底愿不愿意入宫，这是我最后一次问，你想好了，这一回可当真是再不能改过了。”
    第35章
    严鹤臣说这话的时候, 眼里含着笑，他倚着椅背，唇边那一抹似有若无的笑, 给他整个人都显示出一股子消沉的风流来, 今日的严鹤臣与过去的不大一样，此刻，他不像是高高在上的司礼监掌印，也不是等闲断人生死的活阎王，他像是在和她商量一会吃什么的朋友似的。
    明珠张了张嘴，一时竟不知道该如何作答，严鹤臣扫过她的脸，扫过她迟疑的目光, 语气似有若无地带了几分诱哄：“你要想好了，现下说过的话, 就像是板上钉了钉子，再也走不得回头路了。”
    四下寂静, 烛光摇曳，明珠看着严鹤臣，只能听见自己心里砰砰跳动的声音，这一次, 严鹤臣的耐心很好, 她看着明珠站在那里陷入纠结。
    有了后妈就有了后爹, 这话一点不假，母亲尚在时, 全家和睦，父慈子孝，如今继母掌握家中中馈，家中早就没了她的栖身之处，离开了这浩大紫禁城，她又该去哪里呢？像是浮萍，四散在清池里，无处可依又随处可栖。
    皇权富贵，是个女子应该都心驰神往吧，严鹤臣收回目光，眼前娇花照水一般的女子，只怕也是如此，他合上奏折，轻声说：“我知道了，你回去拾掇拾掇，等着我的消息吧，皇上如今确实对你上了心，只是我觉得还应该再等一等才好，如今时间不多了，也不该这么蹉跎着你……”
    他的话还没有说完，尾音还袅袅地停在半空，倏而明珠猛地抬起头：“我不愿意入宫。”四下一静，严鹤臣整理奏折的手亦是微微一顿。
    莫名的一股情绪席卷他的全身，这是一种严鹤臣从来不曾体会过的情绪，以至于当时他根本就不能明白这是一种怎样的心情。一个从来没有得到过快乐的人，是不会明白到底什么才是真正的欢喜。
    他抬起眼，明珠亭亭地站在他面前，目光如水一般莹润清澈，就是这样一个纤细的女郎，却给人一种如蒲苇般顽强柔韧的美感来。
    “大人，奴才想通了，奴才不入宫。”明珠微微抿了抿嘴唇，“奴才不信命，奴才也不想做皇上的女人。”
    严鹤臣坐了一会，脸上依然是淡淡的：“那我也知道了，你先回去吧。”
    听着明珠的脚步声渐渐走远了，严鹤臣沉默地坐了一会，他并不是一个擅长表达情绪的人，欢喜与悲伤，都像是与他无关一般，他的脸上常年挂着冷淡的神情，像是一个冰封的壳子。
    现在，这个壳子破了个洞，有风吹进来，他现在竟有了一瞬间的茫然。
    严鹤臣整整部署了三日，而慎明阁那边，灯火亦是亮个昼夜。
    严鹤臣从螽斯门向永巷走去的时候，发现在螽斯门下值夜的黄门足足多了两倍，而且每个宫门都配了羽林郎，整个禁庭，都带有一种山雨欲来风满楼的感觉。
    春风扑面，严鹤臣堂而皇之地走过，风盈满袖，心里也没什么畏惧，待他走到贞顺门的时候，有脸生的小黄门大声道：“何人？”
    这样的事情是许多年来的第一次，严鹤臣从怀里掏出了司礼监的令牌，那小黄门才冷肃着脸放行。对于一个人的心理压迫，皇上深谙此道，可严鹤臣心里却是古井一般无波无澜。
    这日夜，明珠和连翘才要歇下，就听见了轻轻的敲门声，明珠起身去敲门，泠泠的月色之下，月光如碎银，严鹤臣穿着一身玄色的行蟒站在穹庐之下。
    “你收拾东西，随我走一趟。”
    明珠身后的连翘亦是一愣，下意识握住了明珠的手：“这是要去哪？”
    严鹤臣的目光扫了她一下，连翘冷不丁一阵瑟缩，呐呐地松开了手。
    “不是坏去处，你只管随我去就行了，连翘先留在这。”
    明珠安抚地拍了拍连翘地手，回到房间里把自己的东西随便收拾到了包裹里走到门外，严鹤臣很顺手地接过来，明珠被他的举动吓了一跳，忙说：“不劳烦大人了。”
    严鹤臣眉眼舒朗的一笑，月色之下，神态端方：“姑娘这是和我见外么？”
    他这般说话，明珠十分不习惯，私下里还是觉得，他该像过去一样刻薄寡恩才好，她脸上不好表露，只乖顺地点了点头。
    他们二人头顶星河璀璨，穿过直栏横槛，辉煌宫阙，明珠看着严鹤臣的影子，只觉得他孤零零的，形影相吊。
    一路走到万福宫外，明珠愣愣的，甚至有几分难以置信，严鹤臣从怀里掏出了一个东西放到明珠手上，眉眼中一派沉寂神色：“今日你就留在万福宫了，往后也不要再往司礼监去了。若太后单独找你叙话，你不用说旁的，只把这个呈给太后，记得了吗？”灯火昏昏，明珠只觉得是个牌子，瞧不清上头的字。
    看着明珠乖顺地点头，严鹤臣信步走了进去，熙和姑姑站在万福宫院子里的踏跺上，严鹤臣浅笑着问：“本不该在这个时辰打扰老佛爷休息，还请熙姑姑帮忙通禀。”
    熙和的神色有几分不自然，她点点头回身走了进去，过了片刻，掀开帘子走出来，微微欠了欠身子：“太后请您进去。”
    万福宫里一如既往檀香缭绕，太后还没睡，沉默地坐在太师椅上看着严鹤臣，明珠不敢抬头直面太后的神情，却在方才一进门的功夫隐约瞧见太后神情复杂。
    “前两日熙姑姑提起来，开春之后，太后宫里头有几个宫女到了年龄，给开了恩典送出了宫，如今能伺候太后的人越发的少了，明珠太后也是见过的，臣觉得是个伶俐丫头，太后若是缺人手，就把她留在太后身边儿吧。”严鹤臣的语气不疾不徐，神情却十足十地恭顺。
    太后终于把目光落在了明珠身上，又看了看严鹤臣，她心里愈发笃定严鹤臣的身份了，皇上昨日已经来过万福宫了，提起铲除权宦的事情来，摩拳擦掌，只怕早就想除之而后快，严鹤臣只怕早就知道了吧。
    明珠依旧静静地站在灯下，眉清目秀又平淡如水，严鹤臣把她带来算什么？示好还是安插眼线，亦或是另有后招？
    太后不是个心软的人，在宫里头，心软是没有活路的，可她想起当年的五皇子，心中终于又生出几分不忍来：“当时就觉得是个讨喜的丫头，熙和，把她留下吧。”
    熙姑姑笑着点了点头，明珠下意识抬起头看向严鹤臣，严鹤臣没有看她，反而浅笑着向太后行礼：“也罢，臣先告退了。”他这次是专程来安置她的，只怕禁庭里头要出岔子了，明珠一瞬间明白过来，忧心忡忡地看着严鹤臣，他站直了身子，转过身和明珠的目光撞在一起。
    看到这小女郎眼中的忧虑神色，严鹤臣倏而一笑，站在这个角度，他脸上的神情只有明珠一人可以看清，这只是一个简单的笑，不是冷笑也不是慈悲，这笑容里像是如释重负，又像是放心不下。
    他一言不发，和她错肩而过。身后的门开了又关，严鹤臣的脚步声静静地消失在了夜色里。
    太后摆了摆手，熙和沉默地带着几个小宫女走了出去，暖阁里只余下太后和明珠两个人，明珠惴惴的有几分不安，过了不知多久，太后才问：“严鹤臣可说了，让你来这做什么？”
    太后的语气很不好，冷冷地带着冰渣子，明珠心里明白，严鹤臣这般贸然把她送到太后眼前去，太后怕是觉得她别有所图吧。明珠手心微微出汗，还握着严鹤臣给她的牌子，她犹豫了一下福了福身对太后道：“严大人旁的也没说，只让我把这个献给太后。”
    她抬起双手，把手里的牌子亮了出来，太后接过，微微一愣。
    这块牌子是用一种特殊的金属制成的，镂刻着夔纹、万字纹和十二章纹，正中间是一个篆书雕刻着的烫金的五字，她的手颤抖了起来，这块牌子只有三个，是先帝在时专门为三个儿子打造的。
    明珠没料到太后竟有这么大的反应，越发好奇严鹤臣这块牌子是什么东西，太后把这块牌子翻来覆去地看了几遍，确认是真物无疑，再看着一脸懵懂的明珠，她心里突然雪亮起来。
    严鹤臣这一块令牌，无外乎透露出一个信息，他心甘情愿地把自己身为皇子的信物敬献出来，表明自己绝无不臣之心，自己绝不会做有损皇权的事情来。而这样珍贵的令牌，竟让明珠奉上，明珠在他心里的地位可想而知。
    说什么把明珠放到她身边儿伺候，这都是虚的，他为的是借太后的身份庇护明珠，他没有向皇上投诚，让皇上庇护明珠，只怕是不想让明珠入宫吧。
    把这些弯弯绕绕的东西想明白了，太后心里反而踏实了几分，皇上对明珠上心是真的，可太后知道，帝王家难有专情，明珠在皇上心里只怕是个新鲜物件，很快就抛到脑后去了，可若是借一个奴才，就得到严鹤臣的归附，当真是划算极了。
    太后倚在靠背上，把牌子小心地收好，语气也平和了许多：“既然严鹤臣让你来万福宫，日后就要按照万福宫的规矩办事，至于规矩，一会子让熙和好好教一教你。”
    严鹤臣出了万福宫之后，并没有很快离去，他抬起眼睛看着万福宫明黄色的琉璃瓦歇山顶，和檐下垂挂着的大红灯笼在夜风里左右摇曳。
    像是把什么重要的东西丢在了这里，足下生了根，让他生生迈不开步子，跟在太后身边，只怕等闲不得见面了，这对明珠来说，是一件好事。有什么东西四下零落了，严恪，明珠，还有许许多多人。走在掖庭悠长的街道上，严鹤臣两手空空。
    心里好像也被挖走了一块。
    这条路离昭和宫也近，襄平长公主已经离开掖庭一个多月了，这宫殿里面冷寂而荒凉，再也不复当年灯火通明的模样了，眼见高楼起，又见大厦倾，你方唱罢我登场，到哪都适用。
    “明珠。”严鹤臣在心里叫了她的名字，“张明珠。”这不是一个唇齿留香的名字，简单上口，甚至有几分过于富丽堂皇，可在他的唇齿间却是轻柔的，想含着一块清甜的糖。
    严鹤臣垂下手，手指划过衣摆间绣好的那只仙鹤，微微弯起了唇角。
    第36章
    明珠留在万福宫里伺候太后听书, 有专门的老太监过来，明珠立在一旁随侍即可，太后年龄大了, 平日里带人也算得上宽厚, 明珠的日子并不算难做，太后待她也算不得好，也并不曾特别关照她。
    可这样子却让明珠放下心来，她被特别关怀得久了，心里头分外渴望能被当作一个普通人对待。只是万福宫里密得像个铁桶，连翘是不能进来和她做伴儿了。
    万福宫里规矩很多，一大早上等着太后起身，宫女们都在外间站着, 等里头司勤的女官把帐幔掀开，会悄悄给其余几个小宫女们打手势, 示意太后脸色是好是坏。
    而后伺候穿衣的、递帕子净手洁面的、端漱口水的，林林总总有十多个人一窝蜂地涌进来, 待所有人收拾停当，熙和姑姑会上前给太后梳头选首饰，这一天算是开始了。
    皇上下了早朝要专门来万福宫晨昏定省，进门的档口就瞧见了明珠, 她依旧穿着豆蔻绿的宫装, 头发绾成螺髻, 两个耳垂上挂着一对珍珠耳环，随着她的姿势灵动地左右摇摆着。
    钟灵毓秀, 从里到外透着一股子干净来。皇上瞧了两眼，和太后叙了几句前朝的事，而后若无其事道：“明珠怎么来伺候母后了？”
    太后瞧了一眼明珠，笑了笑：“我身边的照影年初的时候送出宫了，如今没个伶俐的丫头，明珠我也见过，是个聪颖的，我让熙和对内务府那边说过了，专门儿把她留在我身边。”
    皇上点了点头：“母后这边人手不够，儿子也没上心，当真是罪过，一会儿就让内务府那边挑几个伶俐丫头给母后留用。”
    太后又笑笑，轻轻摇了摇头：“我老婆子一个，哪里用得着这么多人伺候，有明珠就是极好了，她做事妥帖，只怕日后也能像熙和似的能干。”
    太后的意思宇文夔一瞬间就明白了，这一回她是真心打算把明珠留在身边了，明珠早在司礼监的时候，他只等着找个时机把她纳进后宫来，可如今她跟着太后，要纳她只怕没那么容易了，做儿子的要从自己母后身边抢人做妃子，真是落了天家的脸面。
    这可是难办了，水葱似的人亭亭地杵在眼前，看得见摸不着，皇上喝了口茶水，而后看着太后淡淡道：“大理寺那边今天早上弹劾了严鹤臣，罗列其诸多罪名，为首一条是结党营私，买卖官爵，可此人狡诈，许多证据还没来得及收集就已经被他看出端倪，如今人已经收押起来了。”
    站在太后身后的明珠猛地收紧了在袖中的手指。