褚义弓着腰，笑答：“小可系老内相干孙侄儿，敢问老内相可在？”那小内监望了望天，道：“这时辰晚了，怕还在宫里伺候圣人，回罢。”
    褚义忙拉住人，取出一包五两中的银子递过去，笑道：“我在此候着，若老内相回了，还望公公知会我一声。”
    那小内监捏了捏银子，面色缓了些，道：“且等等。”又关门进府去了。莫约等了两刻钟，那小内监在府内歇了回脚，才出门道：“干爹回了，随我进去罢。”褚义不敢寻根究底，忙点头跟在那小内监后头入了府。
    半道上，褚义问：“敢问公公贵姓。”那小内监一挥拂尘，道：“随我干爹姓。细论起辈分来，你是我干爹干孙侄儿，还要叫我一声干叔叔哩。”
    褚义心中将这仗势欺人的小内监一阵好骂，面上扬起笑脸，点头道：“是是是！我原先冒犯叔叔了，叔叔！”那小内监有了笑脸，领他到了一偏厅里头，也不奉茶，说：“再等等，我去请干爹来。”说着往里屋去了。
    那小太监行至屋前，也不掀帘子进屋，来至窗下支了只耳朵潜听，又等了等，才听屋内有动静，晓得老内相起身了，便道：“干爹，有个叫褚大商人来找。”
    屋内老内相正午歇回神，几个小内监伺候他穿衣。老内相命道：“进来说话。”那内监进屋，跪地上磕了个头。老内相想了想，问：“哪个褚大商人？”
    那小内监扬起笑来，口吃伶俐将事一一说明白：“回干爹的话，是京里开布行的褚大商人，单名个义字，几年前记到干爹名下，做了干孙侄儿，去年年关还给干爹见过礼，今儿正在侧厅候着。”
    老内相打了个哈欠，道：“有些印象了，只这离年关还有个把月，有甚要紧事？”那小内监没细问这一遭，道：“有甚要事他没细说。”老内相思忖片刻，道：“也罢，人都来人，便见见罢。”
    到了侧厅，褚义忙跪下行礼，老内相高坐圈椅上，吃了口茶，问：“急急来找我是哪样事？”
    等了好几个时辰，也没人上茶，褚义已口干舌燥，他哑着嗓子声泪俱下地将李婠如何仗着公主的势抢行霸市，又如何仗着自个儿背后有人不将老内相放眼里，说罢，他擦干眼泪，将袖中二千两银子奉上，哭道：“求老内相做主阿。”
    老内相使着那小内监将银子收了，吹了口茶，说道：“公主系圣上亲女，打小不出闺阁，受人蒙骗也是有的。你只管放手做，公主那儿我自会分说，就算闹到圣人跟前，我也有道理。”
    褚义得了准话，欣喜不已，忙又磕头，口中千恩万谢，没久待走了。
    第85章
    却说褚义得了老内相说法, 喜不自胜，径直回了家中。已是大半日没沾食水，褚义回去命人道：“摆上酒饭。”
    底下丫头忙摆桌端菜，布上佳肴酒水, 期间一丫头正是今日来叫他吃饭那个, 见了褚义, 心中害怕, 失手将一盘酱鸭子打翻在地。
    褚义当即沉下脸, 劈头盖脸地踢打了两脚, 咒骂道：“哪来的娼妇！不要手脚，何不给狗吃了。”那丫头跪地上叫着饶命, 褚义怒上心头，又打了人两耳刮子。
    褚夫人听底下婆子说人回了, 正往这边来, 没料想碰到这桩事, 忙上前拉他，口内劝道：“不过盘酱鸭子, 命厨下再酱一只罢了。”
    褚义将褚夫人手拂开，面色难堪, 心中直骂晦气的。自古经商的没不求神拜佛的，他自个儿也逢佛便拜, 如今打了这酱鸭，他当是上天冥冥之中一点征兆——煮熟的鸭子要飞了, 如何能不气！
    正闹着，有人来报：“管事来了, 正在厅下候着。”褚夫人听了忙领着那丫头回避开。
    褚义呼出一口气，收回心神, 便让他进来，令他上席一道吃酒。那管事告了坐，两人吃了两盅酒，褚义问他：“如何了？”
    管事道：“李家小娘子在京里头一月里莫约铺开了二十多家布庄子，底下的布庄也有一两成因着低价买她的货去了，行事颇为张扬。”
    褚义思忖半响，道：“这小娘子有公主做靠山，自然以为能高正无忧。”接着吃了口酒道：“你叫几个地痞乞丐捣了她生意，再去她那坊子放把火，叫她尝尝我的手段。”
    管事迟疑道：“听说，那坊子是公主参了股的，只怕公主要保这小娘子，日后不好开交。”
    褚义道：“怕什么！她不好开交，我这边就好开交？妈了个巴子，她老母的占了我地盘，要我忍气吞声？”又喝道：“令你去你就去！这会儿你又长脑子了？”趁势将管事骂了通。
    那管事被骂得面红耳赤，缩在圈椅上，不敢吭声，待褚义发话了，将酒饭一推，连声告辞，一溜烟的跑了。
    管事头次做这勾当，手生，次日不敢耽搁，一早往街头巷角寻摸起来。
    正逢期间有两个两手打闲的破落户儿，一个叫一杆秤，一个叫双无儿，两个纠集一帮偷鸡摸狗的地痞，专给有钱人做些见不得人的勾当过活，一听有‘生意’，循风赶来了。
    管事正骑马打巷子过，突地被十几人团团围住，心中一惊，喝道：“你们做什么！”
    两人忙笑着上前道：“听爷正寻摸人手做大事，我等来讨个活计。”管事听了，心下稍安，问：“我正缺人手。你两个会些什么？”
    两人道：“我十几个兄弟，短的不说，翻墙掠人是一把好手，顺手牵羊的本事也是数一数二，打家劫舍也干过不少。”
    管事背后冒出一股细汗，他只身一人，生怕被当成羊羔宰了，忙强笑道：“确有一桩买卖，我东家姓褚，在京里头做布匹行当，各位好汉理应听过。”
    一杆秤与双无儿两人对视一眼，后退几步拱手道：“原来是褚当家手下，失礼失礼。”双无儿又道：“原先也帮褚当家打过下手，不知如今褚当家有甚吩咐？”
    管事松了口气，忙道：“吩咐不敢当。”将事从头到尾说了通，取出五十两银票来，道：“只是定金，后头事成了定有厚谢。”
    一杆秤与双无儿两人接过银子，眼瞅着管事骑马走出巷子，一杆秤将几锭银子抛了抛，道：“走，吃酒去！”
    于是十多人钻到了个院子头，叫了两个卖唱的姐儿，使银子杀了一头猪，两只羊，大吃大嚼起来。十几个人喝得烂醉，第二日才动身。
    却说这一月来，李婠手下开了不下二十家布庄，又因着价低，布又密实，每日人来人往，着实销出不少货。
    这日，李婠领着春慧、菊生并四个小厮，四个粗实婆子，往一布庄查账。李婠在后间与掌柜说着话，忽听得前头铺面上哄闹起来。
    掌柜听了，心中暗道不好，忙道：“东家？”李婠将账本合上，道：“去看看。”掌柜如蒙大赦，忙掀帘子出去查看。
    但见一个汉子躺倒在地，另一个汉子应是与他一道的，立在一旁，布庄里外围了大圈人，正在看热闹。
    那汉子口中哭道：“你铺子上卖的都是死人穿的，我贪着便宜，前日我买给我妈穿，我妈浑身起红疹，不出三日，我妈就死了。”又在地上打滚，哭他妈死得惨。
    铺子上的伙计急地又劝又拉，另一个汉子伸手围住他，道：“还不快快拿五百两银子出来给我这兄弟家人偿命。要不拿，拉你见官去——”一面说，一面拉那伙计要走，吓得那伙计双腿直抖。
    掌柜赶巧上前将伙计挡在身后，陪笑道：“误会！都是误会，好汉有事好说。我家这布是坊子织的，那织坊在城外，诸位好汉一看便知阿！怎么会是死人布了？”那汉子不听：“毒了我兄弟长辈，不是死人布是什么？快快拿钱来！”
    一杆秤混在人群中，起哄道：“‘杀人偿命，欠债还钱，’快拿五百两银子来偿命。”又有人叫道：“都是死人衣，街头专门刨坟的张二麻子卖十文钱一件阿！”
    周围不少人听了，心中将信将疑，面带犹豫，要掌柜给个说法。掌柜冷汗满面，忙拱手分说：“诸位，真是织娘一厘一厘织出来的！要不是，叫我天打五雷轰！”一杆秤道：“要你天打五雷轰做甚，快快拿钱来赔！”
    李婠与春慧立在帘子后潜听，听至此处，春慧恨道：“这掌柜这辈子投胎成面团了？任人拿捏。不见那几个是来找事的？”
    李婠面色也不好看，她思忖半响，俯身在春慧耳边吩咐了两句。春慧得了信儿，飞奔到后门找到菊生，将李婠吩咐一一说了。
    李婠凝神细看。只看着这掌柜拿不出银子，两个汉子不由分说打砸起来，一杆秤领着人胡乱往里冲，掌柜和伙计哭着脸阻拦。
    正乱着，忽而听见一声大喝，菊生领着五六个小厮婆子，个个手拿着大棒绳子，拨开人群进了布庄来。
    菊生见了冷笑一声，指着几个闹事的，道：“将人拿下。”此话一出，后头的小厮婆子如猛虎扑食，三下五除二将人打翻在地。一杆秤见势不对要走，也被压在地上。
    周围人见菊生等人穿着不凡，显然是富贵人家仆从，纷纷避开。菊生朝周围拱手道：“诸位乡邻，此乃我主家的布庄，这几个是走街窜巷的破落户儿，时时在铺子里头打秋风，如今见我主子不在，又捏出番说辞来污蔑人，骗我主家钱财！这布都出自外城织娘之手，绝非什么死人布！请诸位明鉴！”
    一杆秤叫道：“我几个都是正经庄稼汉，你信口雌黄！污人清白！我只不过看你家仗势欺人，路见不平说两句。黄天大老爷在上，现今这世道说两句都说不成了么？”
    闹事的两个汉子也道：“我两个也是正经人家，你家的布将家头长辈毒死了，我等来讨个公道，将我两按在地上是要做什么？各位看看阿，看看这铺子是怎么狗仗人势欺负人的。”
    菊生李婠吩咐的说辞拿出来，道：“你说你是正经人家？又买了我主家的布，死了人，又何尝不是空口无凭！”
    菊生拱手向着人群道：“各位乡邻，身正不怕影子斜！我这便压人往衙门去分说！还请大家做个见证，看看到底是我家的布匹是死人布，还是这人是无事生非，坑蒙拐骗的破落户儿！”
    说着，拿绳子将四人一绑，一路往衙门去，后头跟着好些看热闹的路人。
    这里李婠在后间见人走了，掀帘子出来。掌柜与那伙计低头耷脑瞅着李婠，怕李婠怪罪。
    掌柜道：“东家，此事全怪我，不干这伙计的事——”李婠抬手止住他话头，道：“先闭店一日，案子有了分晓再说其他。”
    掌柜与那伙计松了口气，又听李婠命春慧要赏两人银子，掌柜道：“东家，这如何当得起，今日有人来闹事，我两非但没拦住人，还险些让人将铺子砸了。”
    李婠道：“你账目做得好，铺子我瞧着也干净，当得起。今日事出有因，你也受惊了，拿些银子去吃酒罢。”那掌柜和伙计听了一番话，面上展开笑脸，千恩万谢说了大通好话。
    李婠调理妥当，领着春慧走了。才出后门，春慧心疼银子，怪模怪样说：“不怪罪就是开恩了，哪还要奖他银子，不晓得的还当我们是开善堂的。”
    李婠笑道：“这倒是你错了。他虽说性子软了些，也晓得护着底下人，可见有担当，账目也干净，可见人品方正，给些银子勉励他为我做事，不正是庄好买卖？”
    春慧道：“成日买卖、生意、账本的，这些活儿只有夏菱愿意倒腾。”
    李婠笑了笑，命人往衙门去，还未动身。忽见胡月乘着一顶小轿匆忙而来。胡月头发微散，急急慌慌，叫道：“东家，大事不好！”
    李婠忙上前道：“出了何事？不急，你慢些说！”胡月道：“几个破皮无赖往坊子里放火，点着了两个库房！”
    李婠脸色一变，一面命人往坊子头去，一面问她：“如今火势如何？可伤着人了？”胡月道：“火是扑灭了，只是伤了四个护院，十多个织娘，但好悬没有性命之忧，都抬进了城，正在西街医馆诊治。坊子头护院逮着五个放火的贼头，正等东家发落。”
    李婠冷下脸，道：“先去看人。”说罢，不再多说。
    第86章
    却说李婠与胡月一行先到医馆, 后径直到了坊里。出来几个管事婆子来给李婠请安，李婠瞧着一众女子心中惶惶在屋内探头探脑往外张望，道：“今明两天先叫人回去，工钱照算。”
    几个管事妈妈忙动作起来。胡月红着脸, 低头道：“东家, 此事是我考虑不周, 当时忙忙乱乱的, 想着人多杂乱, 后头将人忘了。”
    李婠听了, 缓声道：“你做得对，领我去库房瞧瞧。”胡月吐出口气, 领着李婠往后头库房去。
    到了一处空地，李婠瞧着不远处的焦黑一片的坊子, 命人：“将那几个人给我带上来。”十几个膀大腰圆的护院拖着六个人来。
    李婠问：“哪个叫你们来烧我坊子的？”其中一人正是双无儿, 怪叫道：“晓得了你也惹不起, 背后头有大财主。我看你一年轻貌美的小娘子，何苦做这风里来雨里去的营生, 得罪了人也没人给你出头，何不将哥几个给放了, 哥几个日后罩着你。”
    其余人笑：“我二哥身强体健，不如嫁给他, 日后闺中也不寂寞。”李婠也笑，笑这几人不知天高地厚。无双儿一听, 心里痒痒的，又见李婠笑靥如花, 顿觉荡了三魂，道：“是了, 小娘子不如将我招入府，我替你守这家财如何？”
    李婠先嗤笑一声，又瞬间变了脸色，喝令：“先打五十个板子！”
    一众护院听了，七手八脚将人箍住按在长凳上，啪啪打起板子来。胡月命人抬了桌椅来，捧了碗茶给李婠。
    开始只听得板子挨着肉的闷响声，不过十个板子，双无儿已满面冷汗，双眼无神，唉唉叫疼，心说：他老娘的，又没到手多少银子，我逞什么英雄？喊道：“小娘子饶命！我说！”其余人也纷纷道：“饶命！这就说！”
    护院听了，势头稍缓。李婠道：“继续打！真当我猜不出哪个是主凶？你几个烧了我坊子，伤了我的人，几个板子休想脱手！”
    无双儿一听，心中悚然一惊，一面被打得嗷嗷叫，一面说：“东家饶命，是我等有眼不识泰山，且停了板子罢，我等这就说！”
    李婠道：“继续打。”打了五十板子，护院将六人像死狗般拖到李婠跟前。李婠见几人被打得稀烂，心中戾气稍平，道：“将这六个抬去衙门罢。”
    这厢菊生压着一杆秤等人到了应天府府衙门口，站班的衙役见三四十人涌至衙门，即报给应天府府尹。
    府尹怕人多喧哗生事，忙命开堂审询，令两方上堂来。菊生道：“我主家姓李，在城外开了个坊子，在城内开了几个铺子，可恨这几个泼皮无赖今日寻到铺里，黄口白牙地说铺里卖的是死人布，污蔑这布害死了他老母。苍天在上，求老爷查清实情，还我主家清白！”
    府尹初觑见菊生几人穿得体面，料想是哪个富贵人家豪仆，又听他言主家姓李，而后种种，想起了他主家是谁。
    又见一杆秤几人裋褐麻衣，应是街上的溜子来打秋风。心中想着买给李家娘子一个好，当即一拍惊堂木，问一杆秤几人：“你等有何话要说？”
    一杆秤等人忙道：“青天大老爷在上，我等确属本分人家，前日买了布给我妈穿，我妈浑身起红疹，不出三日，我妈就死了。”“我两个也是见这铺子仗势欺人，才说了两句。”
    府尹冷笑问：“你老母姓甚名谁，葬在哪处？”那汉子支支吾吾说不出来。府尹大怒，道：“公堂上满口谎言，还不快快从实招来！”那汉子觑了一杆秤两眼，不吭声。
    府尹见了，当即发签令左右上大夹棍，说：“不打你不招，反而侥幸起来了。”那汉子见差役拿了大夹棍来，正要发话求饶，只听衙门外三声鼓响。
    一差役进堂来至府尹耳语几句。府尹听后一脸怒气，道：“再将人带上来。”底下左右忙领了胡月并两个护院入了堂。府尹问：“堂下可是李家人？”
    胡月道：“正是。”府尹皱眉问：“女子不可独身上堂来，你怎地说？”胡月道：“家中亲友都去了，今日请两位护院作陪。”
    府尹点点头，问她是何冤屈。胡月哭道：“我主家在城外开了个坊子，今日几个破皮无赖闯进坊子，烧了坊子货物，伤了十多人，求老爷做主。”府尹听了怒道：“天子脚下，那贼人竟然如此猖狂，来人阿，速去将人擒来！”
    胡月忙道：“老爷，家中护院已将一些人擒下。”府尹传贼人上堂。话音刚落，十几个护院将双无儿一干人等拖至堂前。
    众人等人望去，只见人浑身成个血葫芦样，半身烂了，纷纷一开眼不忍多看。
    一杆秤见他兄弟浑身是血，目眦欲裂，又不敢相认，只低头跪在堂下，心中如鼓擂。府尹轻嘶了声，错开眼视而不见。
    府尹道：“如今人证俱在，先且将人收押，后头是杀是绞，等供出同犯再一同定罪。”
    一杆秤一听是绞刑，顾不得许多，猛地抬头道：“大人且慢，我等兄弟均是财迷心窍，受京中褚当家指使捣黄李家娘子的生意才犯下过错。如今我兄弟几人被人滥用私刑，打成这般样子，请大人缉拿主犯，重新裁夺阿。”