1
    启程的日子终于来临，玉菡心中真有千般不舍，抱紧身穿长行衣的致庸久久不肯撒手。致庸只好反复哄道：“太太放心，乔致庸离了祁县，一不喝酒，二不听戏，三不去那种太太最不愿我去的地方，我就直奔包头复字号，把那儿的事摆平了，骑上快马，谁也不管，一溜烟就跑回来见太太，行不？”玉菡含泪带笑，仰脸看着他，娇嗔道：“二爷，谁一定要你这样？人家，人家只是舍不得你”致庸心中不禁感慨，于是又对她一阵好哄，这份耐心连他自己都觉得奇怪，甚至在那么一瞬问，他似乎真的对怀里的女人恋恋不舍起来。
    乔家祠堂内，曹氏等早已经守候多时，祠堂外则站着曹掌柜、茂才及一帮随行的伙计，铁信石与长栓正在不远处装着银车。致庸迈进祠堂，在祖宗牌位前站立，上香，叩头，祭拜如仪，供桌上新添的乔致广的供牌格外显眼，致庸一阵感伤，忍不住眼睛又湿润起来。
    致庸站起，曹氏端过一碗酒，祠堂内包括玉菡、景泰以及其他家人，也都纷纷跪下。曹氏将酒举过头顶道：“二弟，愿你此去包头，解了复字号之围，稳住乔家的根基，祖宗和你大哥一定会保佑你马到成功，凯旋而归！”致庸双膝跪下，接过酒一饮而尽。一行人马就准备上路了。曹氏、玉菡一直送到乔家大院外，恋恋不舍。致庸与玉菡握了一下手便上马，急忙把头调开，玉菡也顾不得旁边还有人，轻声道：“你走了，我的心也就被你带走了！”致庸心中动了一下。玉菡泪花闪闪，又回头招呼明珠抱过一个衣包，接着走了几步，来到银车旁对铁信石道：“你孤孤单单一个人，也没个亲人，这里有些衣服，还有一双鞋，是我让明珠帮你准备的，不知道合不合身。”铁信石接过衣包，单膝一跪低声道：“谢太太，谢明珠姐姐费心！”说着他站起，将衣包系在身上，眼神颇为复杂。
    张妈不知为何一直在抹眼泪。犹豫了半天，终于向前几步跪在致庸马前，双手奉上一个小包裹。致庸心中大是讶异，赶紧下马，搀起张妈。曹氏叹口气，解释道：“这里面是一些香火纸钱。张妈想求你路过西口乱石岗坟堆的时候，替她祭拜一下她的男人和一个弟弟，当年也是走西口，可一去就没再回来”曹氏的声音慢慢地低了下去，张妈更是老泪纵横。致庸赶紧接过包裹，连连点头，满口应承。张妈是千恩万谢，在场的人都感慨起来。
    致庸一行一路无事，只是经过太原府外，他又望见了曾和雪瑛在一起明誓的那座小小财神庙，心中突然如开裂般剧痛起来。他使劲地咬咬牙，可丝毫没用，眼泪瞬间还是涌了出来，只得赶紧两腿一夹，让马儿快跑起来。长栓也看到了那座破财神庙，叹口气，刚想纵马追上去，却被一旁的茂才拦住，示意此刻让致庸单独呆一会。
    致庸纵马跑了老远，最后终于停下了，两眼湿润。他以为前段时间如刀架在脖子上一般的凶险与紧张，可化解他的相思，可是没用，思念的痛楚常常会在他猝不及防时凶猛地袭来。
    2
    致庸因是初次出门，曹掌柜丝毫不敢大意，让他带去的尽是常走这条道的老练伙计，而打尖的地方也都是三星镖局事先约好的，多有人暗中照应，所以致庸一行算是平安迅捷地到了雁门关下的悦来客栈。
    悦来客栈在雁门关下很是有名，墙都是石头砌的，前院墙高丈二，后院墙高丈八，还有专门的银车停放处，一般客商和押银车的镖局多在此打尖停留。致庸一行来到时，但见商队进进出出，十分拥挤热闹。小二引他们进了店，可坐了半天，也不见人过来招呼。长栓性急，一拍桌子吆喝道：“来人！掌柜的出来，没看见大爷在这儿等了好久吗？”他这一吆喝，只见一个半大孩子从里头跑出来，手在衣襟上胡乱擦着，一哈腰道：“客官别急，掌柜的正忙着呢。不就是吃饭吗？”致庸定睛看去，这孩子岁数不大，一双眼睛却极有灵气。长栓没好气道：“谁说吃饭不急啊，饿你试试看？”这小孩仍旧笑：“我饿过，不急，不急，今天店里人多，掌柜的忙着接待，诸位爷需要些什么？”致庸笑着逗他道：“小子，你的样子大概连个正经小二都不是吧，要是我猜得不错，你倒像是店里烧火的！”众人看着小孩脸上的灰，忍不住笑起来。这小孩有点窘，却不畏惧，反而上下打量起致庸，也笑道：“烧火的就烧火的，烧火的怎么着？你们又是哪一路的神仙啊？”茂才也被他逗乐了，笑着说：“小子，让你开开眼！这位是祁县乔家的大东家，赶快把你们掌柜叫出来！”这小孩吐吐舌头，嬉笑道：“这么年轻？倒看不出，就你也能打败刘黑七？”众人闻言一惊，不知道消息传得这样快。看这小孩说得有趣，忍不住又笑起来。“你还不快去？”长栓一边喝道，一边作势要踢他。小孩很配合地作势躲了躲，接着一溜烟跑了，惹得大伙又是一阵笑。
    店掌柜很快就亲自来了，一迭声道：“乔东家，初次见面，失敬，失敬！”他一边客套看，一边很快就安排了饭菜，又引致庸看客房。致庸等人里外警觉地看了一遍，颇觉满意。店掌柜要告退，致庸忍不住笑问道：“哎，刚才那小孩子叫什么呀？”店掌柜眼里露出一丝疼爱，笑着叹气道：“他叫高瑞，是我从路边捡回来的，这孩子从河南跟着爹妈出来逃难，路上爹妈饿死了，他只剩一口气，我看着可怜，就领回来灌了点热汤，又活了，留下来让他烧个火，当个小猫小狗养着，不管怎么说，总是一条命，算是我积德吧。哎，刚才没得罪你们吧？”“哪里，我看这小子挺机灵的，又不怕人，很是有趣呢！”致庸笑着说。店掌柜拱拱手，一边往外走，一边说：“是啊，这孩子有人缘，说起来还识不少字呢，在我这也怪可惜的”
    半夜，众人皆沉沉大睡，致庸轻轻起身，披上衣服走出。后院大车棚内，一溜银车环状停在里面，马在槽上吃草。铁信石端坐一旁，执刀在手，正在假寐，面前是一堆将熄未熄的篝火。听见脚步声响，铁信石立刻拔刀在手，厉声问：“谁？”致庸赶紧应了一声。铁信石插刀在鞘，沉声道：“东家，这么晚了，怎么还没睡？”致庸看看他，和气道：“你呢？这店有人守夜，应该出不了事的，你进屋去睡吧。”铁信石摇摇头道：“我没事，我这么坐着也能睡。”致庸默默地点头，将身上皮袄脱下道：“这个给你，还是要睡一会儿，明天还要赶路呢。”铁信石犹豫了一会儿才接过皮袄，低声称谢。
    致庸刚要进屋，突然听到一阵琅琅读书声，心中不禁好奇。循声而去，只见一问灶屋内，那叫高瑞的小孩正撅着腚往大灶膛里塞一块木柴；塞好后又回头拿过一本书，对着火光摇头晃脑地念：“学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎？”致庸想了想，咳嗽一声，迈步进门。高瑞一扭头，咧嘴笑道：“乔东家，你怎么到这地方来了？”致庸笑道：“刚才是你在读书？”高瑞连连摆手道：“没有没有。我一直在用心烧火，没有念书，念书多耽误干活。”致庸一乐，走过去将书从柴堆中抽出。高瑞故作吃惊道：“哎真是的，谁把书藏在这儿，我一点都不知道！”致庸不做声，把书塞到自己怀里，转身就走。高瑞赶紧拦住他。致庸回头笑道：“这书又不是你的，我干吗不能拿走！”高瑞嘻嘻笑道：“乔东家，这书其实是我的。”“我不信！你一个烧火的孩子，还会念论语？”致庸还是装作要走。高瑞仍旧嘻嘻笑：“人不可貌相，海水不可斗量。甘罗十二为上卿，刘晏七岁就进了唐明皇的翰林院呵呵！”致庸一听，颇有点刮目相看，笑着考他道：“那我问你，孔门弟子七十二，其中有谁做官不成，做了商人？”高瑞张嘴就来：“我当然知道，他叫端木赐，又名子赣。最早在卫国做官，人家不让他做了，他便回去在曹国和鲁国经商，孔门七十二贤人，惟端木赐最富。”致庸心中已喜欢上他，哼一声转身离去。高瑞也不言语，笑嘻嘻地看他走。致庸就要出门，猛又回头道：“高瑞，你小子不长进，在这里混啥，跟我去经商得了。”高瑞挠挠头，眼珠子转了转，笑道：“跟你干？我倒是愿意去，可是我们掌柜的那儿怎么办？”致庸回身拍拍他道：“那就看你自个儿了！愿意跟我走，你就有办法；不愿意走，你就没办法！”高瑞眼珠又一转道：“乔东家，明白了！不过我再想想！”致庸点点头，把书还给他，喜爱地拍了拍他的脑袋。高瑞又要开口，致庸将灯吹灭，悄声道：“呆在这儿别动！房顶上有人！”高瑞趴在地上还没有回过神，只见致庸已经一闪身出了灶房。
    此时客店后院大棚里，已经乒乒乓乓打了起来。银车上的一只银箱被撬开，露出大块石头。致庸赶紧回房喊人，并操起家伙，赶到后院助铁信石一臂之力。铁信石与众匪激战正酣，悦来客栈的护院也闻声赶来助战。铁信石当下腾出手来，发一镖正中一个黑衣蒙面劫匪的胳膊，那劫匪惨叫一声，旁边两个同伙赶紧扶住他，其中一个不觉喊出：“少寨主，怎么了？”一堵矮墙后面，高瑞露出半个脸，高兴地喊道：“好！”同时趴在那里看的茂才，一把将他的头按了下去。
    这时候众匪见势不妙，一起护住负伤的劫匪，边打边撤，退往前院并撞开大门。致庸、铁信石紧追不舍，却见一个强悍的劫匪奋勇挡住他们，掩护负伤的同伙逃出院门。致庸一把拦住，大声道：“恶贼留步！”众匪头也不回，一路奔去。致庸哈哈大笑激将道：“人过留名，雁过留声。既然敢到悦来客栈打劫，为何姓名也不敢留下？”那中镖的劫匪猛一回头，旁边一匪拉住他道：“少寨主，不理他，快走！”致庸见状诈喊道：“我知道了，你是刘黑七的儿子！”那受伤劫匪一把扯下蒙在脸上的黑纱，狠声道：“乔致庸，既然你猜到了，老子也就不瞒你了！你爹爹我就是刘小宝！今日先把人头留在你脖子上，改日再取，你可小心了。”说完，他们转身离去。致庸笑笑，拦住众人不再追赶。
    客栈中人纷纷惊醒，围拢来议论纷纷，悦来客栈的护院将他们劝散。致庸想起什么，赶紧回到后院大棚。铁信石正将被刘小宝撬开的银箱板重新钉上。致庸走过来，盯着铁信石看。铁信石头也不抬，不动声色道：“东家，我都查过了，银车没事儿！”他一锤锤将钉子重新钉好。致庸默默看他，也没有说话。
    清晨，致庸一行照常启行。走了一段，突见树上跳下一个人，大家吓了一跳，铁信石手快，已经把刀拔了出来。不料定睛一看，却是一个半大的孩子。只见高瑞学着大人样儿冲他们拱拱手，笑嘻嘻地走过来。致庸眯着眼睛笑道：“高瑞，你真来了？怎么来的？”高瑞调皮地一笑，道：“用你教我的办法来的呀！”致庸诧异道：“我教你的办法？我教你什么办法了？”高瑞道：“昨夜你不是告诉我，愿意跟你走，我就有办法，所以我想了一晚上，最后决定偷跑出来！”致庸回望茂才大笑。茂才也喜欢高瑞，点了点头。众人都笑，只有长栓不乐意地噘噘嘴，暗暗嘀咕道：“这个野孩子！”
    “那好啊，跟车走吧！”致庸笑道，高瑞闻言欢喜地雀跃起来。可刚要走，忽听致庸又说：“不行！”高瑞闻声大为紧张，众人也不解地看着他。致庸看着高瑞沉吟道：“昨天我还对刘黑七的人讲，人过留名，雁过留声，今天我从这个店里带走了高瑞，应当跟店主讲明。我们商家不做事便罢，只要做事，就该光明磊落，堂堂正正！”说着他调转马头就往回走。高瑞松了一口气，嘻嘻笑着也跟了上去，长栓不乐意地对高瑞低声喝道：“都是你闹的，走这么远了又要回去！”
    回到客栈，店掌柜丝毫不生气，反而高兴地抚摩着高瑞的头道：“你这孩子有福气，碰上了乔东家这样的贵人，我也就放心了，哪里会拦你呢？跟乔东家去吧，好好学生意，只是一辈子都别忘了，是乔东家把你从我这个小店里捡出去的！”高瑞嘻嘻笑着，乖巧地跪下磕了三个头，弄得店掌柜眼睛都有点红了。致庸掏出一锭银子笑道：“掌柜的，我不能白白从你这里带走一个人，这一锭银子给你，再雇个烧火的吧！”店掌柜哪里肯收，推托了半天，致庸只好作罢。
    他们一路前行，白日拼命赶路，晚上则一直小心翼翼，严加看管。来到杀虎口税关，众人皆长长地出了一口气。前方就是包头了，而且从这往后基本是一马平川的官道，对于夜里有强盗来劫银车的担心也可少了几分。致庸依着张妈的托付，帮她在乱石岗坟堆做了祭拜。想着几百年来山西人走西口的艰辛与执著，众人都有点唏嘘不已。
    3
    崔鸣九比致庸早几天出门，已经到了包头达盛昌。东家邱天骏见面后自是将他好一阵数落，弄得他很是灰头土脸。两天后的一个大清早，崔鸣九还没有起床，就被邱天骏派来的伙计叫起。崔鸣九一路小跑，到了东家书房内，只见邱天骏面带愠色，临窗站立。邱天骏五十来岁，下巴留着半长不长的髯须，相貌颇为儒雅，倒像个读书人，乍一看身上还略带点官气，但他却是生意场上一个极厉害的角色。崔鸣九一进门便小心问道：“东家——”邱天骏哼了一声，指指桌上的一封密信。崔鸣九看到那封信脸色一变，颤着手拿起匆匆浏览了一遍，接着大惊道：“怎么，这回乔致庸银车里，拉的又是石头？”邱天骏没回答，狠狠地瞪了他一眼。崔鸣九退后，拭汗道：“东家，我没把事情办好！”邱天骏忍不住训斥道：“瞧你办的这些事，谁让你办的？一个大商人，和刘黑七这样的强盗有勾连，事情传出去，我达盛昌名声何在？我邱某人颜面何在？你大概没料到这封信竟然是我先拆的吧？”崔鸣九大气也不敢出，乖乖地听着。“就你和刘黑七那两下子，乔致庸早就料到了！你”邱天骏越说越气，这时门外陆续到了其他几个掌柜，邱天骏跺跺脚，暂且把这件事情打住。
    几位掌柜陆续落座。邱天骏环顾一圈道：“乔致庸已经过了杀虎口，一两天内就会进包头。你们都替我想想，乔致庸到了包头，他会做什么？怎么做？”几位掌柜都道：“我们先听崔掌柜介绍吧，除了崔掌柜，这乔家小辈大家谁也不知底细啊！”邱天骏看崔鸣九，崔鸣九擦擦汗，大致介绍了一下乔致庸的情况。二掌柜听了一会道：“东家，想来这乔致庸年轻气盛，听说眼下手里又有了陆大可的银子，一定会想到要与我们达盛昌斗下去，反败为胜，他决不会轻易认输。”邱天骏沉吟道：“你是不是想说，他会仗着有银子，把这个高粱霸盘接着做下去？”崔鸣九瞧瞧这两人，小声嘀咕道：“这可能吗？争做这个高梁霸盘，已经让他们吃够了苦头，他还会接着做？”邱天骏深思了一会，突然道：“不，二掌柜说得对，乔致庸不是有可能接着做这个高粱霸盘，而是一定会接着做。”三掌柜道：“一定会？这有什么道理？”邱天骏笑笑道：“你也跟了我不少年了，告诉我，对一个商家来说，什么最要命？”三掌柜张口便道：“银子、货品、信誉。”邱天骏捻须点头：“说对了，不过对于达盛昌和乔家这样的商家来讲，上面三者的次序要颠倒过来。”几个掌柜齐声道：“颠倒过来？”邱天骏有点不耐烦地看着他们，道：“乔致庸一定比你们清楚，眼下乔家复字号在包头缺少的绝对不是银子，他们现在感觉到的最大威胁是信誉的缺失。一个商家没有银子要完蛋，可没有了信誉，有银子也要完蛋！”崔鸣九有点醒悟地问道：“东家是不是说，乔致庸哪怕为了重拾乔家复字号的信誉，也要把高梁霸盘继续做下去？”邱天骏叹口气道：“如果乔致庸真像你说的那么精明，他就应当这么做。”崔鸣九忽然笑起来，道：“东家，您吓住我了。乔致庸再精明，他做事情也要有银子，可他银车里拉的都是石头；他没有银子，怎么在包头接着做高梁霸盘？”邱天骏冷笑一声：“乔致庸有银子！”
    崔鸣九又有点糊涂了。邱天骏哼了一声道：“三十六计中有一计，叫做瞒天过海。他乔致庸能大摇大摆地拉一车石头来包头，就一定有人帮他暗地里送银子！”几个掌柜面面相觑。邱天骏不再多说，冷冷一笑下令道：“通知各店，给我收高粱！”二掌柜点头道：“我明白了。我们现在收高梁，可以等着高价卖给乔致庸！”邱天骏冷笑道：“乔致庸若真要接着做高梁霸盘，我就得帮帮他！我这会儿真想知道陆大可一个老抠，到底会借给乔致庸多少银子！”崔鸣九也反应过来道：“东家是说，我们要继续给乔致庸准备好高梁，继续撑他，撑死他！”邱天骏哼了一声道：“我说过这话吗？”崔鸣九看看他，不敢再吭气。三掌柜想了想犹豫道：“东家，万一乔致庸不接着做高梁霸盘呢？”邱天骏仰天大笑，打断道：“他如果不再做高粱霸盘，乔家在包头就完了，以后即便乔家复字号还姓乔，他也败在了我达盛昌的手下，包头这块地盘，从此就是我达盛昌一家的了！”
    几个掌柜想了想，都附和起来，包括疑疑惑惑的三掌柜也说：“东家说得对，若乔致庸不接着做高粱霸盘，就是认输；一个在商场上认输的人，就不会再有信誉，不会有人和他做生意了！”邱天骏沉声道：“如果乔致庸不敢再接着做高梁霸盘，这个人也就不值得我放在眼里了。除了崔掌柜，你们都去吧。”众人离去后，邱天骏低声对崔鸣九说：“你快派人回去，把祁县、太原的银子往这儿调！”崔鸣九一愣道：“调银子？东家，这几年咱的生意也不好，都调来别处就做不成生意了！”邱天骏深看他一眼道：“商场就是战场，哪怕乔致庸只是个三岁的娃娃，我也不能轻敌。在这个节骨眼上，别处还做什么生意！”崔鸣九应声称是。邱天骏继续道：“打发人到市面上散布消息，说乔家破产了，外地的产业都还了债，让债主们这两天去复字号要银子！我算过了，他们一起上，至少能帮我们吃掉乔致庸十来万两银子！”崔鸣九想了想奉承道：“东家高明！乔致庸没了银子，他就是想接着做高粱霸盘也没有多少本钱了，仍要败在东家手下！”邱天骏哼一声道：“我说过这话吗？”崔鸣九不敢再说什么，赶紧退下。
    果然不出邱天骏所料，当致庸一行到达包头，复盛公总号已经被各商家挤兑得一塌糊涂。大掌柜顾天顺招架不住，躲到了地下银库，只有几个掌柜和伙计在外面勉强应付。
    致庸和茂才看着店前乱哄哄的情景，大大皱起眉头。茂才冷笑道：“东家，好戏就要开场，你这会儿就是九岁红，戏帽儿已经唱过，该你登场了！”致庸哼一声，道：“你就等着给我叫好吧！”
    致庸正要向前，见一个三十来岁的伙计提着铺盖从人群中挤出来，复盛公一个掌柜的隔着人群大喊：“马荀，你干吗呢？”马荀头也不回，没好气道：“干吗呢？我辞号，这里没法做了！”他话音未落，立刻有几个讨债的掌柜拉住他，其中百川通的焦掌柜揪着他道：“你不在这儿干了也不能走，你是跑街的，我们百川通和你们复字号的生意都是你拉扯的，你怎么能走？要走也行，给我清了账再走！”惠源的掌柜在一旁附和，接着却说：“好小子，到我那儿去，我出两倍的工钱请你！”他话音未落，德顺昌的二掌柜立刻喊道：“小马子，去我那里，我出三倍的工钱！”
    致庸再也看不下去，抱拳大声道：“在下山西祁县乔家堡的乔致庸，复字号是我的产业！诸位不要乱。”众人闻言“轰”地一惊，立刻围拢过来，七嘴八舌乱纷纷地问了起来。长栓和几个乔家伙计赶上来大声道：“对，他就是乔家的二爷，复字号的东家，大家先不要乱。”
    人群后面，茂才抱着膀子站着，看致庸的表演。高瑞对茂才低声道：“孙先生，您怎么不过去，站在这儿看热闹？”茂才笑道：“我不过去，我的事已经做完了，到了这儿，我就是看戏。哎对了，你甭站在这儿，你该过去帮帮长栓。”高瑞摇摇头：“我？我不想帮他。”茂才笑了：“为啥？”高瑞嘟嘟嘴道：“二爷收下了我，他不喜欢，净找我的麻烦！”茂才笑起来：“那好，你也甭过去，咱俩一块站在这里看东家演得怎么样！”
    复盛公总号内依旧乱成一团，那位焦东家放开马荀，上前一步怀疑道：“你就是乔东家？你来了正好，我是百川通的东家焦百川，复字号欠我们的银子，顾大掌柜还不了我们，乔东家还给我们吧！”致庸冲他及众人一拱手道：“你是焦东家，久仰。各位相与，久仰了！诸位是不是想要银子？”围着他的众人连连点头都道：“对呀！那还有错！”后面更多的人嚷嚷着围拢过来。致庸道：“诸位，顺着我的手看，那是什么？”他朝身后不远处的二十辆银车指去。众人皆回头，轰然一惊道：“银车！”这时达盛昌二掌柜悄悄溜进来，已经没有人理会要辞号的马荀了。马荀看了一眼致庸，丢下铺盖卷转身跑回店，掀开银库门，朝里面喊：“大掌柜，出来吧，东家到了！”顾天顺从银库里探出头，疑惑不解道：“东家到了？哪个东家？”马荀跺脚道：“这会儿还能有哪个东家，致庸东家！还带来了银车！”“这就好了，这就好了！走，出去看看！”顾天顺急急爬出来，刚和马荀往外走，忽又站住道：“不好！我还是不能出去！”马荀一惊，只听顾天顺道：“马荀，你快替我出去再看一看，小东家未必能对付外面的这一摊子，我还是等一会儿再出去吧！”说着他又钻进银库躲了起来。马荀恨恨地走出，跺脚道：“这地方，真没法干了！”
    店堂内，致庸做了一个手势，铁信石赶着银车走过来，在店门前停下。众商家先是互相看了看，接着乱纷纷地议论起来。达盛昌二掌柜悄悄挤上前对焦东家耳语了一番。焦东家突然大声道：“不！乔东家，这是银车不假，可我们不信这里头有银子！全包头都知道乔家已经破产了，哪里还会有银子！”众人闻言，都像梦醒过来一样，乱嚷起来。致庸脸色一变，不等他说话，达盛昌二掌柜挤上前又道：“据我所知，这里头全是石头！”众商人发出一阵惊呼。致庸哈哈大笑：“原来你们消息可够灵通的，连我银车里拉的都是石头也知道！”达盛昌二掌柜冷笑道：“难道不是？”致庸直视着他道：“奇怪了，这位掌柜的是通过什么办法知道银车里是石头呢？莫不是”致庸故意停了口，达盛昌二掌柜一阵语塞，赶紧捅捅旁边惠源的掌柜。惠源的掌柜咳嗽一声，打着圆场道：“乔东家，有句话说得好，要想人不知，除非己莫为。你这银车里拉的是不是石头，当着众相与的面打开看看，不就清楚了？”众人又乱嚷嚷起来。达盛昌二掌柜在一旁煽风点火道：“对呀，不打开，大家怎么会知道乔家今天还有没有银子！”
    人群后面，长栓溜回茂才身边，悄声道：“老先儿，坏了坏了，里头真的全是石头，我亲手——”茂才咳嗽一声，神情自若。长栓一回头，发现商人中有几人很注意地看他们，赶紧住口。他把茂才拉到一边，压低嗓子道：“哎，老先儿，你不是诸葛孔明再世吗？到了节骨眼上，眼看着东家要出丑，你还不想点主意？”茂才故意寒碜他：“我算什么诸葛孔明，要不你怎么一直都瞧不上我呢！说到主意，你最多了，快帮东家想一个！”长栓气极了，被他噎得话也说不出，恨恨地离开，再次挤进人群。
    这边众人越发喧闹起来，后面的推挤前面的人，纷纷乱嚷道：“不行！一定要打开银车！不能这么骗我们！你们乔家还讲不讲一点信誉！”致庸干脆跳到柜台上，居高临f喊道：“哎，各位爷，万一我打开银箱，你们说的石头全变成了银子，你们还立马三刻要我复字号还债吗？”众商人只安静了几秒钟，又乱嚷起来。达盛昌二掌柜继续煽动道：“乔东家，你什么意思？你有了银子，当然要还债！”那位焦东家拦了拦后面的人，振臂一呼道：“这样吧，大家都不要乱，若真是银子，我焦百川今天甘愿空手而回。’’致庸哈哈笑道：“我吓住诸位了。来人，把银箱打开哎，诸位，要是里头全是石头，你们多担待，大家的银子，我乔致庸早晚要还的！”众商人又吵吵起来，焦东家也迷惑道：“乔东冢，你到底给我们玩的哪一套，快打开让我们看！”致庸一摆手，铁信石走到众人面前，掏出钥匙，去开银箱。长栓大惊，猛冲过来，伸直双臂反身拦住银车，大声道：“不行！这里人多势乱，不能在这里开银箱！”致庸一惊，铁信石也不由停住了手。长栓继续道：“银箱里都是银子，万一打开以后让人抢了，谁赔得起啊？”致庸嘴角微微现出笑意，对茂才眨一下眼，如获救星般大声道：“对！对了！这里人多眼杂，有没有强盗混在里头也不知道，万一我的银子让人抢了，你们赔得起吗？”达盛昌二掌柜看看致庸，又看看长栓，突做恍然大悟状，回头煽风点火道：“诸位，银箱里没银子！不然不会这样！来，我们一起砸开它，看里面到底是什么！”“对，砸开它，看看里头到底装的是什么！”一听此言，不少人立刻嚷嚷着拥了上来。铁信石立刻护住银箱，和长栓拦住众人，厉声道：“不行！看谁敢动！”众人看他们的架势，停住脚步，两方相持起来。致庸在柜台上拍拍手，大笑道：“各位爷，你们让开！长栓，让开！铁信石，把银箱打开，让各位相与看看，里面装的是不是石头？”长栓脸色骤白，还要说什么，茂才挤上前，拉开长栓道：“我说你这孩子平时看着挺机灵的，这会儿怎么就成了一根筋呢，东家说要打开银箱，给众位相与看银子，那就打开嘛！”众人这时都回头看致庸。致庸再次冲铁信石点点头。几个伙计在外围护住银箱，铁信石则掏出钥匙，一个个打开银箱，银箱中立时现出了白花花的银子。一时众皆哗然。长栓也傻了，回头对茂才低声道：“老先儿，怎么回事？怎么变了？”
    致庸笑道：“诸位相与，刚才致庸只是和诸位开个玩笑！现在你们再回头看，那又是什么？”他朝众人身后一指，只见又有二十辆银车进门，押车的是三星镖局老镖师戴二闾、高徒阎镇山及镖局众徒弟。众人又是轰然一惊，达盛昌二掌柜也傻了眼，瞅个机会偷偷溜走了。
    致庸走过来，对众债主道：“焦东家，各位相与，要不要把这辆银车也打开给大家看看？也许这里头装的真是石头！”焦东家服了软，笑道：“乔东家，你就甭给我们开玩笑了，是我们眼浊，唐突了！”一干债主也都对致庸赔起笑脸。致庸找达盛昌二掌柜：“哎，刚才那位一直嚷嚷着车里是石头的爷呢？这会儿怎么不见了？”马荀挤上来禀道：“东家，刚才那个人我看着眼熟，好像是达盛昌的二掌柜！”致庸一笑道：“原来是他好了，大家该看的都看了，是银子吧？”众人连连点头。致庸微微一笑，突然变化道：“是银子你们今天也拿不走了！”众人一阵愕然，刚要嚷嚷，致庸道：“今天我累了，谁想要债，明天再来，我一笔笔算给你们。不过诸位，你们这样成群结伙地到我复字号总号门前讨银子，好像乔家真还不起似的，诸位的眼皮子是不是太浅了？行了，想要银子的，明天尽管来吧！况且刚才那位焦东家也已经答应过在下了！”说着他回头对铁信石吩咐道：“把银箱锁上，拉进去入库！”铁信石立刻依言锁上银箱，赶车进店。
    众商人面面相觑，接着忍不住都去看焦百川。焦东家咳嗽一声，道：“既然乔东家今天拉来了银子，咱们心里就踏实了，知道前些日子的消息都是假的，乔家没有破产！诸位，乔东家远道而来，今日也确实累了，他让咱们明天再来，咱们恭敬不如从命。走吧走吧！”说着他率先拱手作别：“乔东家，告辞告辞。”致庸立刻顺驴下坡，冲众人拱手作别，其他商人们议论了一阵，也都相继告辞离去。
    茂才一直在一旁捻须微笑，看到最后一个相与离去后，一拱手道：“东家，恭喜！”致庸也冲他一拱手回礼道：“同喜！”两人相视大笑起来。
    到了这时，复盛公大掌柜顾天顺才匆匆赶出，对致庸深施一礼：“东家，您来了，顾天顺有失远迎。里面请。”又假意责备二掌柜和三掌柜道：“看看他们，也不早点告诉我！”致庸笑笑，也不接口，领着茂才等往里面走。
    长栓看着两辆银车拉进后院，又愣了一会，才扯扯茂才道：“哎，老先儿，这会儿我知道了！”茂才逗他：“傻小子，你又知道什么了？”长栓有点不好意思，道：“原来二爷出发前准备了两批银车，一批在前，一批在后，一假一真，我们白天在前面走，戴老先生他们夜里在后面走，过了雁门关才换过来。二爷这么做既防了刘黑七，也骗过了达盛昌！”茂才哈哈一笑，不置可否，跟着致庸走了进去。长栓还站在原地感慨：“东家就是东家！”
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    达盛昌内，邱天骏背身而立，眉头紧皱。崔鸣九在一旁察言观色道：“东家真神，乔致庸真拉来了银子，不是石头！”邱天骏摇摇头，半晌突然说：“不对，乔致庸银车里，也拉来了石头！”崔鸣九一惊。邱天骏道：“如果第一批车里是石头，第二批车里就是银子，现在第一批车里是银子，第二批车里就一定是石头，你们又让乔致庸给骗了！”崔鸣九有点不服气。邱天骏看看他皱眉道：“陆大可不可能给乔致庸四十车银子！乔家在东口也没有生意，乔家到哪里去弄四十车银子？”崔鸣九语塞：“这个”邱天骏哼了一声：“在我面前耍这种把戏！照我说的，继续收高粱，等着卖给乔致庸！”崔鸣九赶紧点头。邱天骏想了想又道：“打今儿起，乔致庸的一举一动，我都要知道！”崔鸣九一笑道：“东家放心。”他走过去对邱天骏低声说了几句，邱天骏点头，挥手示意他离去。
    崔鸣九走了两步，又走回来，欲言又止。邱天骏奇怪地看他道：“你怎么又回来了？”崔鸣九犹豫地张了张口，仍旧没说，邱天骏不耐烦道：“有话就说！”崔鸣九吞吞吐吐道：“东家，为了对付乔致庸，我请了一个蒙古武师。”邱天骏一惊：“什么蒙古武师？”崔鸣九干脆直言：“此人是一位蒙古王公推荐的，说是内外蒙古武林中的第一高人，名叫卡鲁。”邱天骏有点反应过来：“难道你想要乔致庸的人头？”崔鸣九点头，道：“东家，刘黑七太笨了，居然对付不了乔致庸，我想不如干脆”没等他说完，邱天骏立马大怒道：“你给我住口！你把我看成什么人了！你把你自个儿看成什么人了？上次老鸦山刘黑七的事我还没有追究你呢！”崔鸣九想辩解：“可是东家”邱天骏激烈地打断他：“乔致庸是商人，我邱天骏也是商人，你这么干，是不是觉得我这个商人斗不过他那个商人？”崔鸣九赶紧摇头：“东家，我不是这个意思”邱天骏怒气冲冲，道：“眼下全中国的晋商都知道我达盛昌正和乔家恶斗，也都知道乔致庸拉着银子到了包头，我们是商家还是杀手？”崔鸣九不敢再说话。邱天骏道：“你给我记好了，乔致庸不但不能死，你还要保证他好好活着！”崔鸣九忍不住反问：“我要保证他好好活着？”邱天骏怒道：“乔致庸若是不明不白死在包头，哪怕不是我干的，外人也会认为是我干的！达盛昌干了这种事，天下的商人哪一家还敢和我做生意，我达盛昌的信誉何在？没有了信誉，我还做什么商人？”崔鸣九连连点头。邱天骏哼一声，道：“看好你那些朋友，别让他们轻举妄动。那个蒙古武师，多给点银子打发了！我们要的是乔家的生意，不是乔致庸的人头！真是不晓事！乔家没了生意，乔家就完了；乔家完了，乔致庸是死是活，和我又有什么关系？去吧！”崔鸣九擦着汗，不敢再说话，赶紧退下。
    致庸、茂才在复盛公大掌柜室内端坐着，长栓、高瑞则一边侍立。顾天顺将一封辞呈放到致庸面前，一边察言观色，一边故作痛心道：“东家，这是我和二掌柜、三掌柜的辞呈。复字号造成今日的局面，虽说是致广东家执意要我们和达盛昌争霸盘造成的，但我们到底是这儿的掌柜，尤其是我，作为大掌柜，实在难辞其咎。请东家准许我们辞号。”致庸想了想，对长栓和高瑞道：“啊，你们在外头看着点，不要让人进来。”长栓很神气地对高瑞道：“你到门外头站着去。”高瑞看看他，没敢说什么，赶紧出门。致庸皱皱眉道：“啊，长栓外头站着，高瑞留下。”长栓大不乐意道：“二爷，您”致庸瞪他一眼道：“没听见我的话？”茂才见状微微一笑。长栓对高瑞恨恨哼一声，跺脚就走。
    致庸看了茂才一眼。茂才不接茬，反而一语不发地闭上了眼睛。致庸笑笑，想了想，回头将辞呈推给顾天顺，道：“顾爷，你这是干什么？我和孙先生刚到包头，你们就要辞号，不是要我的好看吗？就是你真想辞号，也不能在这时候，让相与们看着我们复字号好像真有了麻烦似的！你说是不是？”顾天顺赶忙顺水推舟道：“既是东家这么说，我们眼下就不辞号。东家这一来，想来必有办法令复字号起死回生。”致庸客气道：“顾爷，我初来乍到，和全包头的相与都不熟，我打算请他们吃饭，认识认识。这样，你让人遍发请柬，替我请相关的相与赴宴！”顾天顺有点摸不着头脑：“东家，您是要请包头商界的名流呢，还是请和我们有关系的相与？”致庸胸有成竹道：“名流要请，有生意来往的相与也要请，人越多越好。一定要在包头最好的酒楼请！”顾天顺有点犯难：“这事容易，我这就让人去办。不过东家，您明天已约了相与们来复盛公清账。”致庸一笑道：“顾爷，只要你明天一大早就把请柬送出去，说我有要紧的话在酒席上对大家讲，相与们怎么还有机会来我复盛公清账？”
    顾天顺有点恍然，道：“噢，我懂了。东家这是”致庸打断他：“不要多想，相与们的账我还是要清的。”顾天顺想了想，又问：“东家，邱天骏请不请？”致庸哼一声道：“包头地面上，但凡是个商界的人物都要给我请到，独独不请他！”顾天顺还是有点迷惑，但仍旧连连点头。
    一阵商议后，众人都已退去。长栓又进门，却不说话。致庸回头伸一下懒腰道：“哎，你不困呀，还不去睡觉？”长栓噘嘴道：“二爷，您干吗胳膊肘朝外拐，对他那么好，让我在外人面前丢脸？”致庸笑起来：“是不是说高瑞？我问你，干吗老欺负人家？”长栓支吾道：“我没，没欺负他！”致庸不乐意了：“你敢说没有？欺负人家新来乍到，瞅冷子净给人家下套儿，有没有这些事？”长栓低头不语。致庸赶他：“去睡吧，啥时候这毛病改好了，我啥时候不让你在外人面前丢人。”长栓也不出声，噘着嘴走出去。致庸叹道：“他也想欺负比他弱小的人，人真是怪物！”