伯爵夫人年底忙得不见人影，她带着罗莎琳去参加艺术沙龙，还悄悄地带上了卡琳，让她一起外出散心，她们比安娜和西泽尔晚了两天回到庄园，等马库斯和伊梅尔达都知道维耶尔母子的所作所为，已经是第叁天的下午，以至于流言已经开始发酵起来。
    伊梅尔达夫人尤其震惊，她邀请来庄园做客的友人竟然借着慈善的目的，试图诓骗一桩不匹配的婚事，她只能一迭声地向马库斯道歉。
    “公爵大人，实在是抱歉，是我识人不清，将这样的人带进了庄园里，这件事我应当负全责，您有什么安排，我会尽量配合您的决定。”
    马库斯向皇帝道谢：“陛下，非常感谢您那天晚上带回安娜，我很抱歉这么说，但她那天虽然逃离坏人的控制，无论是精灵，还是遇到您，都容易产生不必要的联想，所以我恳请您对这件事保密，就当她那天晚上直接回了家，和家人在一起。”
    这句话产生了微妙的，只有安娜和西泽尔才能感觉到的暧昧电波，哥哥还蒙在鼓里，那对母子耍的诡计导致她和皇帝当天晚上真的在庄园里大干了一场。
    皇帝冲着马库斯点了点头，算是个认可的表态，不知道他心里在想什么，至少表面上一点也看不出来。
    但时间很不凑巧，西泽尔即将离开王国，又赶上新年在即，送别的仪式安排在新年前的最后一天，与除夕庆典安排在了一起。
    马库斯知道安娜最近受了委屈，为了让她开心点，他带着安娜提前来到广场附近，赶在王家庆典前，他们乔装去看了一些民间的活动，他找来两副金色的半面面具，里面灌注了魔法，一放在脸上就可以立刻固定住。
    金色的面具覆盖住了鼻尖往上的半面脸颊，但这么一来反而显得神秘又魅惑，哥哥只露出下巴也能看出来人很帅了，薄薄的嘴唇抿起来露出微笑，他拽着安娜挤进人群里看热闹，除夕庆典奇装异服的人不在少数，但人好看依然会显得很显眼。有个穿的像小红帽一样的姑娘，看见马库斯和安娜，面具的眼眶挖出羽毛一般的造型，露出紫色的眼珠，她做了个哇的口型，打量着这对即使带着面具也很漂亮的兄妹，后来意识到这样盯着看很不礼貌，她红着脸低下头匆匆离开了。
    他们路过精灵市集，之前在秋收节见到的那些善于做美味点心的精灵又出来了，冬天的食物换了一些新的式样。安娜张望了一下，并没有在里面看到崔维斯，那天晚上走得太匆忙，没来得及好好谢谢他。
    附近的小广场前有一群矮人在表演，其中一个吟游诗人打扮的矮人，举着一大扎啤酒跳上一个橡木桌，非常豪迈地把啤酒一饮而尽，然后开始高声唱歌。
    他们站在人群中看了一会儿热闹，安娜听到身后有两个女孩在对话。
    “时间差不多了，我们现在过去吧，去晚了只能在后面，什么都看不见了。”
    “两位殿下今年都出席吗？”
    “会的吧，我刚才看到黎明神殿的骑士了。”
    “路易殿下现在比朱利安殿下还要难见到了，朱利安殿下时不时会出现在王都的治安庭，运气好的时候还是偶尔能见到的。”
    “我不能理解，为什么殿下会选择到那种地方去呢？”
    “说起这个，你听说了吗？殿下的那位前未婚妻小姐，这两天跑去郊区私会男人，彻夜未归呢。”
    “什么？！她去见了谁？”
    “听说只是个名不见经传的小人物，名字我都记不住。”
    “这会不会就是之前解除婚约的原因？”
    “路易殿下已经是像太阳一般的人物了，你知道我姐姐怎么形容他吗？她近期路过北部神殿，正好见到殿下带着骑士们回去，她说，朱利安殿下已经很漂亮了，路易殿下加入骑士团以后，气质变化很多，感觉要上天了。”
    “这是什么意思？”
    “据说殿下的气质变得特别神圣，只能远远看着，很不好接近，所以说，能因为什么人放弃这样的殿下呢，如果是真的，岂不是太没品了。”
    短短两天的时间，谣言就已经传开了，由于她多年来任性的作风，风评并不算好，有很多不喜欢她的人会幸灾乐祸，那些当年受过她欺负的，更是乐得看笑话，所以想也知道流言一旦传开，只会被添油加醋。
    看热闹的人更多了，议论声被淹没在人群中，马库斯突然自一旁握住了她的手，他的手很大，轻易地就把她的手包裹起来，非常令人安心地捏了捏她的手。
    “没事的。”安娜听到哥哥说：“有我呢。”
    他们站着又看了一会儿，马库斯牵着她挤出了人群。
    今天是除夕，每年的这个时候，大教堂前的广场都会有礼仪性的阅兵活动，女王会带着两位王子出席，今年又更特殊，帝国来了贵客，观礼的人数和活动也因此变得更多更隆重。
    教堂巨大的中央拱门之上有一个大平台，女王和皇帝站在高台的正中，西泽尔的另一侧是帝国的贵族和外交官员，女王身边是朱利安王子和一众王国贵族，他们身后是巨大的玫瑰花窗，四周布满了雕塑和繁复华丽的巨型建筑。
    许久不见的路易也出现了，但他是作为骑士团长出席，率领着不常在王都露面的黎明骑士团的战士们，穿着耀眼的盔甲，站在中央平台的西席，路易左边是他的师父前团长阿拉里克，右边是副团长大郡主吉赛尔，他们身后竖起一面巨大的骑士团的旗帜，迎着风飘扬。
    安娜和马库斯被安排在女王和朱利安王子身边，他们入席观礼的时候，还出了个小小的插曲，朱利安多日没见到安娜，看起来有很多话想说，巴不得安娜就在他身边，马库斯并不肯给他这个机会，非常不客气地走上来，果断隔开了两人。
    仪仗队先进入广场，向女王和皇帝致意，旁边的乐团奏起了军乐，除了仪式性的军人队伍，还有各个骑士团的代表，骑着天马或狮鹫列队前进，后面跟着法师团，再往后，是一些服务于王国的异族团体，有精灵，矮人，提夫林，蜥蜴人，今年甚至还来了一队半人马战士。
    在仪式性的阅兵结束之后，广场中央升起一座圆形的看台，表演今年的年度戏剧，这是每年除夕的固定节目，王都的国民一年仅有这一次机会，能够和女王一同看剧。
    安娜并没有提前了解过会上演什么，但她看了二十分钟之后，就有点坐不住了，这是一个学校里会教，在王国里人人耳熟能详的剧，着名的半精灵剧作家在二百年前，根据史实加工而成的剧作《镀金家族》，讲的是王国第一代巴尔公爵的发家史。
    这位巴尔公爵本是乡绅之子，生得非常美丽，年轻时是远近闻名的美少年，他野心勃勃的母亲决心利用儿子的美貌谋取一番前程，卖掉向下房子，并借钱与儿子一道前往王都，凭借美貌和社交手腕混入社会，成为国王的廷臣。
    但巴尔夫人的野心并不止于此，为儿子选定了一个结婚对象，看中了当时王国里最富有的女继承人，设计让她在他们王都的住所过了一晚上，虽然在正经的史料记述中，夫人只是安排侍女陪伴了这位伯爵小姐一个晚上，但是后世的大部分创作，这个夜晚总是被描写得非常香艳。七百年前的民风比现在保守得多，女孩儿的名誉全完了，她冷漠的父亲不谅解她的轻率行为，但还是不情不愿地应下了这桩婚事，巴尔借着这桩婚姻，谋到了第一个贵族爵位。
    西泽尔对霍斯廷的历史并不了解，但他看了半个小时也懂了，另一侧马库斯和安娜的表情就非常难看了，尤其是演到共度一夜的时候，作者采用了香艳版本的假说，虽然舞台演绎得非常诗意，但人群开始出现窃窃私语。
    女王这两天也风闻了一些传言，但她比起民间那些不负责任的传谣者，她对安娜有多年的了解，认为这绝不符合安娜的行事作风，因此并未放在心上，但她留意到广场周边人群的反应，忍不住转过头去，脸色不太好地质问：
    “你们谁能解释一下，这到底是怎么回事？谁安排的剧目？”