一行人在第二日傍晚抵达蓬浔县。
    蓬浔县地势偏低，墙上留下的水位湿印有半人来高，眼下洪水已退，到处糊着湿腻腻的泥浆，空气里混着一股闷头冲鼻的腐臭气味。
    知县许修富提早在县口候人，一见着马车遥遥迎上来，“长使大人，少使大人，下官可算将您二位盼来了！”
    许修富四十来岁，几天下来熬得两眼又红又黄，头发半白蓬乱，靴面沾满脏泥，一见着人既像盛情迎接贵客，又像有百般心酸要诉，对着两位大人又笑又哭。
    他将洛房端一行接到安置的宅子，向二人汇报相关情况。
    此回连下三天大雨，本就有起洪的势头，加之上游大量泄洪，水势升得陡急。幸而百姓皆在短时间内迁到半山上安置，暂无人员伤亡；但蓬浔县不少人家饲养禽畜，无法随人一道转移，皆被淹死水中，百姓财物损失惨重。
    休整一夜，第二日一早洛房端带着人亲临酒集镇视察。
    酒集镇是蓬浔县占地最大、人口最多的镇子，紧临河道，农户以养殖猪、鸡、鸭为主业，眼下洪水退却，居民正蹚着烂泥进自家圈舍查看。
    镇上弥漫着生肉沤烂的腥臭气味，冲得人作呕。圈栏里的猪早已断了气、泡得肿胀发白，鸡关在笼子里逃无可逃，尸体上覆着一层泥沙，羽毛粘黏散乱。
    处处是被活活淹死的牲畜，举目过去成千上万的死尸，触目惊心。
    养殖的农户全然顾不上恶心，一见此等情境，身上踉跄地倒进泥里，撕心裂肺地哀嚎，“没了！都没了！老天是要断了我的活路啊！”
    更有甚者，正将那死去的鸡鸭拔毛剖腹，也不知是打算当成平常的禽肉贩卖出去，还是纯粹舍不得丢弃，留给自家食用。
    洛房端望着这等凄凉场景，眉间蹙起深壑，蓬浔县的灾情远比徐远县严重。
    “许大人，洪水淹死的禽畜不可食用，且需及时处理以防疫病，对此你作何打算？”
    许修富掩面抹了一把泪，身子佝偻，哀戚道:“回长使，早在初始下官便着人奔走相告，让养殖户注意防疫防病，多多撒酒熏艾，但此回洪灾远比以往严重，有些养殖户家当全赔进去了，眼下怕是难听劝告。”
    洛房端眸光一厉，“难听劝告便放任不管吗？死去的牲畜必须及时清理，若是引起疫病危及性命，那便真的什么都没有了！”
    他见许修富被训得颤颤巍巍，缓和语气，“农户损失之事，到时你上书阐明详情，本官会助你申请补贴。眼下须以防范瘟疫为先，不听劝告的农户也不能任由他们意愿，一旦疫病蔓延，无辜的人也会被殃及。”
    许修富连连应是，“还请大人给拿个主意。”
    洛房端思忖半晌，“寻个地方一道填埋吧。”
    许修富面上为难，“如此多的量，需得好好找个宽敞地方...”
    话至此处，闵宵恰巧带着一位五十来岁的老翁过来，“长使，这位是酒集镇福安村的村长董发虎，下官询问过，村子南方有一处荒废的荷塘，约莫三十亩，可用作填埋地。”
    “不可！”许修富急急开口打断。
    董发虎正欲开口，许修富一个眼刀打过来，他又怯怯收了话。
    闵宵问:“为何？听闻那荷塘靠山里，主人家在世时就迁到镇上，周遭也无人居住，至今已荒废四十余年。既能容纳待处置的牲畜数量，又远离人烟，当是一处再适合不过的掩埋之地。”
    “因...因为...”许修富眼珠急溜溜地打转，舌头打结般说话磕巴，“因为那荷塘里头有条四五丈的巨蟒，村镇的人都知晓，向来不敢往那处去。”
    闵宵眼神询问董发虎，他老实点头，“是有这么个说法。”
    “平常百姓不敢去，这回县衙的人一道帮忙，人多了便不足为惧。”洛房端拧眉看许修富，斥责的话终未说出口，这人看着还算对政事上心，怎的行事不知轻重缓急。
    许修富额上冒汗，垂着头低声应“是”。
    洛房端身上有伤不宜劳累，为保稳妥，在决策定下前闵宵先去那处勘察一番。
    “郁晚随我去一趟。”闵宵公事公办道，将剩下的武侍都留与洛房端。
    由董发虎领着，三人先是乘马车，在进山口下车开始步行。
    “原先这处也有行车的大路，但里头没人住以后大路慢慢就被荒草覆盖了，若是到时需转运禽畜尸体，再顺着以前的印子重新开出一条也非难事。”
    这条步行的路由进山的行人踩踏出来，并不平整，董发虎习惯了山路，在前走得顺顺当当，郁晚习武之人亦是落步安稳，唯有闵宵走得艰难，这路时有石坎时有凹陷，数次将他绊得踉跄。
    郁晚在他身后看得清楚，心里几番撕扯，在看见他又一回险些崴脚的时候，跨出一步站到他身侧，朝他伸出手。
    闵宵看见那只朝他摊开、邀请意味明显的手掌，掩在袖中的手指立刻蜷紧，心跳突然加快。
    “可有人见过那巨蟒？”
    他一本正经地问，眼睛却落在那只手心上，面上渐渐浮起薄红，也不知是行路累的还是什么。
    郁晚又朝他面前递了递，闵宵指尖一动，将手伸出去，被握住紧紧扣着。
    董有虎全然未察觉背后两人的动作，径自回答:“最早是十来年前有数人说看到过，这些年断断续续偶有人提起，说那巨蟒会撵人，将人缠死吞下肚，有几个腿脚不便利的老丈就遭了害，吓得大伙儿都不敢往那处地方去，故而见过的人并不多，我也没见过。”
    闵宵的衣袖较宽，垂下来将两人相扣的手遮着，他身上一晃，郁晚的手便用了力气帮他稳住，不知不觉中靠得越发地近。
    他收敛心神，又道:“待回去问问那些见过的人，按他们所说做些应对的器具。如若属实，这等妨害百姓性命之物不能坐视不管。”
    “是啊。县里的大人只说让我们别往这处来，可村里人靠山吃山，这处的山眼睁睁看着荒废了，偶有胆子大的，都是冒着性命之忧来打些野货，却也不敢心怀侥幸回回冒险。”
    一行人走了半个时辰，董发虎在路口停下，指着前方一片藤蔓丛生的地方道:“那处便是了。”
    举目看去，这荷塘里生的杂草比人身还高，俨然像一片矮木林，只能隐约看出地势平坦开阔，不同于崎岖的山地。
    闵宵往前迈出一步，董发虎急忙将人拦下，“大人，再往近前，万一惊扰了那巨蟒...”
    郁晚对上闵宵的眼睛，朝他点了点头，于是他宽慰对董发虎宽慰道:“无妨，你就留在此处，我们上前细看一番。”
    董发虎视线左右一转，隐隐觉得两人不像主仆，又不敢妄作揣测，只顺从道:“是，大人小心。”
    又行上小半里地，闵宵与郁晚在荷塘岸边停下，离得近了便能清晰分辨出这处地方的确与周遭的土地不同。荒废这些年，荷塘的水已经干涸，地势上升些，但还是略低于岸边，泥土呈淡黑之色，比岸上的土更为松软肥沃。
    郁晚寸步不离地跟在闵宵身边，手中的匕首蓄着出鞘的势头，凝目盯着繁茂仓幽的蔓草丛，耳力用到极致。
    “有发现异常吗？”闵宵问。
    郁晚摇头，“没有。”
    “那便选此处了。不能再拖时间，死去的禽畜一旦开始腐烂就易滋生疫病。”
    闵宵与郁晚中午回到安置的地方与洛房端做下决策，下午时候县衙集结了人手，衙役加上自发帮忙的当地百姓，数百人浩浩荡荡扛着铁锹锄头、背着竹篓镰刀往山里去。
    “本官再说一遍，切记要当心再当心，若看见那巨蟒，一定得擒住了，万一不慎让它跑了，咱们不知它挪去哪个窝，一不小心闯进去惹恼了它可就麻烦，谁也不想小命不保是不是？到时啊，你们就拿那雄黄酒往它身上浇...”
    闵宵和郁晚先是在山外守了一个时辰，督促镇子上的人重新开辟那条被荒草覆盖的大路，以便到时将禽畜尸体转运过来。未成想过了这般久的时间，荷塘那方开荒挖土的人手还未动工，许修富将人聚在一处啰啰嗦嗦讲些无关紧要的叮嘱。
    “他在磨蹭什么！”郁晚忿忿道。
    闵宵绷着脸上前，许修富一见着人，身上打了个颤，干巴巴地扯出笑:“大人，您这厢还亲自来督工？”
    “你要拖到几时？”
    许修富见他面上阴冷，诚惶诚恐道:“大人，下官这就办！这就办！我也是为了百姓的人身着想，这巨蟒吃了不少人，就怕大家伙儿一个不留意将性命葬送了，那多不值当！”
    他给自己开脱完，转身朝行伍喊一句:“开工！”
    按照先前的准备，开荒的人绕荷塘一周洒上雄黄酒，再将结好的渔网布在周围，一等那巨蟒现身立时捕进网里擒住。而后所有人步入荷塘清理那人身高的藤蔓，最后再由农户用牛耕地，将板结的土地犁得松软，便于挖坑填土。
    一下午过后，荷塘已经开垦了近半，随着荒芜的地方越来越小，开荒的人心里也越发忐忑，那结藤蔓结得密密实实、不透一丝光亮，全然看不见里头的光景，也不知那巨蟒藏在何处，会不会突然窜出来，张开血盆大口将人整个吞下。
    暮色渐趋浓重，岸上亮起明黄的火把。
    前来帮忙的人以当地百姓为主，都清楚疫病的厉害，铆足了劲儿干活，到了晚间便两个时辰一轮换，部分人歇息，部分人接着开荒。
    “啊——！啊——！”
    深夜时人的神智趋于恍惚，荷塘里无人说话，只有手中发出镰刀割草的声音，岸上的人睡得正沉，故而这处无非是比往常多了明晃晃的火光，原本并不喧闹。
    直至这声凄厉的惨叫突然炸起，打破夜晚的宁静，直直扎进人的耳朵，阵阵回荡于山崖间。
    郁晚手上一错，匕首已出鞘两寸，闵宵眼睫瞬时掀开，眼里一片清明，岸上休息的人都被惊醒，纷纷腾身起来往叫声方向张望。
    “怎么了？”
    “发生何事了？”
    “莫非是...”
    似是应和众人的猜想，荷塘里的人惊恐喊叫起来。
    “蛇！有蛇！”
    “当心！是剧毒三角乌头蛇！”
    “快叫人！方叔不行了！”
    闵宵与郁晚一齐疾步朝那处奔过去。
    “方叔！方叔！”躺在地上的中年男子已不省人事，脸色开始泛上乌青，嘴角吐出白沫子。
    “当心！怎的还有蛇！不止一条！”那人镰刀一挥，将一条蛇抡出去，身子在空中被割断落在两处。
    “还不少！这是一窝啊！”
    紧接着数人都发现了毒蛇的踪影，用手里的工具杀死。
    “大人，我...我不敢再干下去了...”一男子自人群后磕巴开口，说完便开始呜呜咽咽地哭。
    说话这人身形魁梧，额头到鬓角有条长疤，分明是一副粗犷显凶的长相，却率先被吓破胆。
    他一打头，其他人心里紧绷的弦都被触动，纷纷将目光落到闵宵身上，虽未说话，身子却悄悄挪动，远离那荷塘里剩下的荒地。
    只剩下四五亩的地方，这巨蟒可不就在里头，等被逼得没了地方藏身，只能冲出来拼上一拼。方才咬人那蛇可是剧毒的三角乌头蛇，要么是这巨蟒的子子孙孙，要么便听命于它，总归它必定毒性极强，身量又大，只能靠人多将它制服，可这过程难免有伤亡，谁又愿意做那伤亡的一个？
    闵宵眉间深蹙，脸侧颌骨绷得极紧，上百人挤着，眼睛从缝隙里探出来注视他，无声将一座沉重的山压到他肩上。
    郁晚齿间重重一错，提腿踏步上前，“大家先别走，我可以去探路...”
    “我去你的！嘿！”人群外缘突然有人怒喝一声，铁锹“锵”地深深插进土里，动静打断郁晚的话。
    郁晚眼里浮起戾色，手中瞬间攥紧匕首，骂人的话几乎要破口而出。
    众人见状纷纷朝两侧让开道，通向出声的人。
    那男子人称半截眉，身形矮瘦，眉毛生得只有豌豆大小，长相憨态。
    他正龇牙咧嘴地拄着铁锹往下用力，一条细长的三角乌头蛇中间的身子被插进土里，扭头甩尾地激烈挣扎，张着锋利的尖牙作势要咬人。
    半截眉一抬头见大伙儿都盯着他，还给他让了条路出来，路那头的贵人正一脸阴郁地瞪着他，他傻了眼，半晌摸不着头脑。
    “这...这儿有条蛇。”
    他以为自己做错了事儿，急忙压住铁锹往上一撬，“咔”地一声脆响，带出一大块黑泥，上头挂着半截被砍断的蛇身。
    “喏，我方才杀蛇呢，没骂人...噫...”
    他话到一半，突然觉出不对劲，将那一铁锹土倒出来，拨了拨，里头翻出个白色硬物。
    旁的人也发现了不对劲，佝偻着身子去细看。
    “诶哟！”甫一看清，一群人嘘着声连退数步。
    那白色硬物上有两个黑窟窿，竟然是一块人的头骨！
    半截眉尖声诧异道:“这巨蟒吃人还吐骨头？！”