“耆老受得。”朱棣笑道，“这是朕的儿子，还有朕的孙子。瞻壑，过来，见过耆老。”
    朱瞻壑身着盘龙常服，稳稳当当走到朱棣身边，向老者行礼。
    “老人家康泰。”
    朱瞻壑的礼仪极好，便是礼官也挑不出丁点毛病。白胖的小脸，说话时，脸颊隐约浮现出两个酒窝，
    老者愈发激动，路边。看到这一幕的百姓无不跪拜在地，脸颊泛红，山呼万岁之声不绝。
    “圣德仁厚之君，圣天子！”
    今日之后，永乐帝在民间的声望必将迈上新台阶。
    老者奉上的稻谷高粱被妥善收藏，丰盈的麦穗昭示着丰年的喜悦。
    自朱棣登基，南北边塞不平，各省府州县水旱蝗灾不断。北疆边塞之地，曾以荒凉著称的大宁宣府却连年丰收，官仓堆满。今年秋收，需将陈年谷麦从仓中运出，方能送入新粮。
    “丰年时节，三司州县可曾借口杂税，盘剥于民？”
    白彦回领宦官放下轻便木椅，朱棣搀扶老人坐下，自己坐到老人一旁，张口询问税收之事。
    “回陛下，并无。”老者年事已高，脑袋却不糊涂。听天子问起，没有半分犹豫，“仰赖陛下圣明仁德，多年减免粮税，草民一家十余丁口，已是连续三年家有富余。“
    “如此便好。”朱棣欣慰道，“如此，方不违高皇帝爱民之政。”
    听到这里，孟清和长出一口气，高度紧张的神经瞬间松弛。
    大宁已设布政使司，每年两季税粮自当由其掌管。但他仍是大宁镇守，万一有人趁他不在，对税粮下手，或巧借明目征收苛捐杂税，他也逃不脱责任。
    想起大宁布政使司和按察使司之前所为，孟清和暗暗咬牙。
    早就想收拾他们，一直寻不到合适的机会，又要顾忌皇帝的脸面，只能先放下。若因一时犹豫反被其累，他冤不冤？
    经过和老者一番谈话，朱棣心情大好，又询问不少民情。
    老者回答时，随扈史官奋笔疾书，生恐落下一句话。
    伴驾的翰林学士胡广却眼神微闪，在永乐帝询问老者，大宁官员民间官声如何时，瞅准机会，把孟清和拎了出来。
    “臣听闻，兴宁伯自出任大宁镇守，开农田兴互市，同草原牧民多有往来，在民间声望极佳。敢问耆老，可有此事？”
    听到此言，朱棣眼中没了笑意。孟清和心中一跳，暗道不好。当初，此人就在永乐帝跟前给他上眼药，说他“尾大不掉，恐生异心”。现如今，又说他“同草原牧民多有往来，在民间声望极佳”，这是不遗余力要置他于死地！
    沈瑄的脸色沉了下来，朱高煦抱起朱瞻壑，拍拍儿子的后背，看着胡广的眼神，活似在看一个死人。惹谁不好，偏偏惹兴宁伯，找死啊。
    “不敢瞒这位官人，自朝廷派兴宁伯镇守大宁，草民等的日子确是越来越好。”老者笑呵呵说道，“然草民等都清楚，这是仰赖天子恩德，若无圣德天子，怎会有镇守这样的好官，草民等又如何过上今天的日子？”
    胡广完全没料到，一个乡野老人会说出这样一番话。
    按照老者的意思，兴宁伯是朝廷委派的官员，感激他，不就是感念朝廷，感恩天子？
    是误打误撞，还是刻意？
    无论原因为何，孟清和都能成功脱身。
    胡广心下不甘，还想说什么，却被夏元吉截住话头，错过机会，再难开口。
    “臣观乡民献上谷穗颇佳，可筛选为粮种……”
    经过刚刚一番应对，在场众人都看出老者不凡。
    胡广十分懊恼，还是过于急躁了。
    以为只是个庶人，不曾想，历经元末战乱，在北疆之地生活数代，五世同堂，衣食丰足，如何会是寻常之人？
    但事已至此，后悔已经来不及。
    这时他才明白，天子不是被他的话挑起怀疑，而是对他产生了不满。思及天子刚才的目光，胡广脸色不由得发白。
    朱高煦收起嘴角的冷笑，转向孟清和，“胡学士不过是出头椽子，躲在他后边的人，轻易不会被抓住把柄，兴宁伯还需当心。”
    “谢殿下提醒。”
    朱瞻壑拍拍朱高煦的胳膊，“父王，放儿下来。”
    “不累？”
    “儿不累。”朱瞻壑认真道，“儿年纪渐长，不应累到父王。”
    满身大红的年画娃娃，端正神情，一板一眼，怎么看都喜感。
    朱高煦很感动，儿子知道关心爹了啊！
    不料想，这份感动只维持两秒，就被三头身一拳打破。
    “少保。”朱瞻壑走到孟清和身前，仰头道，“我尚幼，待壮时，必效仿皇祖父，惩治奸人。“
    翻译过来，我现在年纪还小，有人欺负少保，我还没有办法。等我长大了，再有人不开眼，一定为少保出气。敢起刺，通通拍死！
    感动的换成了孟清和。
    朱高煦磨碎后槽牙，到底谁是这混小子亲爹？！
    沈瑄一直没出声，视线略过三头身，直接“杀”向三头身亲爹。
    “殿下武艺高超，步马娴熟，他日校场一战，如何？”
    朱高煦瞬间石化，找他单挑？这是为何？
    “赵王殿下言，殿下久无对手很是寂寞。”沈瑄笑道，“殿下同赵王殿下果真兄弟情深。”
    朱高煦：“……”
    兄弟？哪门子的兄弟？！背后插—刀兄弟！如果朱高燧当面，朱高煦不敢肯定，是否会控制不住，拔刀和兄弟对砍。
    孟清和只当没听到沈瑄所言，蹲下身，笑眯眯向朱瞻壑道谢，继续感动中。
    朱瞻壑则是闪着星星眼，父王要同定国公切磋？儿早就期待这一天呐！
    朱高煦仰望蓝天，终于泪流满面。
    亲儿子，亲儿子啊……
    圣驾中途不能停留太久，召见老者，不过盏茶时间。
    老者被儿孙搀扶退至路旁，朱棣跃身上马，朱高煦沈瑄回到各自岗位，朱瞻壑没再要求骑马，而是乖乖听话，乘马辇。
    “少保同我一起。”
    “世子先上辇，下官随后。”孟清和将朱瞻壑交给宦官，道，“劳烦黄少监。”
    等朱瞻壑上了马辇，孟清和立刻转身，叫来一名眼熟的宦官，低声吩咐两句，随手递过一枚银锭，“劳烦了。”
    宦官手一翻，银锭瞬间落进袖子里，笑道：“伯爷尽管放心，咱家一定办得妥帖。”
    孟清和点点头，转身登上马辇。
    车亭内，坐褥花毯均为锦缎制成，槛座略高，软座铺红毯。矮桌楔入车板，茶壶茶杯皆为竹制，为永乐五年，西南番邦贡品。
    孟清和算不得雅人，看不出这套茶具好在哪里，只是觉得，在马车上，用竹子总比用瓷器琉璃安全些。
    路况不好，车行颠簸，瓷器易碎，哪怕铺了坐褥皮毯，被热茶溅到也不是小事。
    车亭内空间不小，靠车壁立有两只矮柜，红漆，底座雕有祥纹，每槅饰以铜花叶片，牢牢楔入车壁之内，同车亭仿似一体。不是见宦官从柜中取物，压根不会发现眼前有两只柜子。
    朱瞻壑端正坐着，矮几上是几盘精致的糕点。
    “少保一起用点心？”
    似曾相识的一句话，将孟清和的记忆带回数年之前。
    在前往南京的路上，一样在世子车亭里，还是燕王世子的朱高炽，温和的笑着，让宦官将一盘点心送到他面前。
    “孟百户，同孤一起用些？”
    孟清和捏了捏额角，收回飘远的思绪，道：“世子用点心时，下官为世子讲两个草原上的故事，可好？”
    “好！”
    朱瞻壑大眼发亮，他最喜欢听少保讲故事。虽然夏尚书的学问很好，但他还是觉得，听少保授课更得其趣。
    “世子应知，残元退入草原后，部落分裂，成为今日鞑靼，瓦剌，兀良哈。”
    朱瞻壑点头，“我知。”
    “兀良哈为我朝所用。鞑靼瓦剌在草原游牧，其下又分数个部落，彼此之间互有往来，也有仇隙。”孟清和顿了顿，才接着道，“今日讲给世子听的故事，便出自鞑靼阿苏特部……”
    马辇前行，太常旗在风中烈烈作响。
    秋高之际，碧空万里。
    鹰隼金雕划过长空，尖锐长鸣破开烈风。
    听到啼声，朱棣突然来了兴致，取来长弓，搭弓射箭，又是一声尖锐的鸣叫，护卫齐声高呼，“陛下英武！”
    孟清和刚讲完一个故事，正端起茶杯，听到呼声，马上靠向车壁，推开一侧槅门，“怎么回事？”
    随车宦官答道：“回伯爷，陛下三箭得金雕一对。”
    挽弓射雕？
    孟清和咂舌，原来不只铁木真有这爱好。
    “皇祖父射下两只金雕？”朱瞻壑突然起身，吓孟清和一跳。
    “世子小心。”
    “无碍，我站得住。”
    话虽这么说，车轮压过石头，还是没稳住，幸好被孟清和接到怀里。
    车门旁的宦官更吓得手脚僵硬，冒出一身冷汗。
    朱瞻壑又站起身，这次更小心，走到槅门旁，探头向外望。果然见到护卫纵马驰回，手上高举两只金雕。金雕翅膀和腹下箭矢仍未取出，观箭尾，便知是天子所用。
    孟清和曾在草原上猎狼，却从未猎过猛禽，只因箭术实在不过关。不过，找遍整个开平卫，能三箭射下两只猛禽，在边军中也是少有。
    由此可见，永乐帝的武力值当真不一般。难怪能把邻居挨个按到地上揍，鼻青脸肿算运气好，缺胳膊断腿只能自认倒霉。
    途中休息时，白彦回来到朱瞻壑的车辇前，手里提着两个皮囊，恭声道：“奴婢见过世子。陛下射下两只金雕，令奴婢送来给世子。”
    说完，将皮囊交给身后两名小宦官，道，“此二人可养猛禽，陛下给世子听用。”
    “谢皇祖父赏赐。”朱瞻壑先谢恩，随后道，“皇祖父可在车前？”
    “回世子，正是。”